两刻钟后。三辆没有徽记的马车从角门出来。
侯夫人穆海瑶满面沉郁，马车晃得她的身子微微摇动。甘嬷嬷一声不吭,跪在脚踏前磕头，“奴婢替三小姐谢过夫人宽仁，谢夫人活命之恩！”
后面的马车里有最好的医女、稳婆，还有救命的老参和雪莲。
穆海瑶冷笑，“不必谢我。母亲年老体弱，如何禁得起暴雨赶路？你先说说,媛儿这些时日都在哪里,这个孩子又从何而来？”
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因明日是老夫人寿辰,定国候这才在百忙之中抽身回府。不料赶上暴雨，军报送不出来，无法处置军务,于是将女儿叫来书房询话。
橘绿赶到的时候，门外的管家朝她无声地摇摇头。
“我有急事，必须禀报小姐，劳烦您通报。”橘绿蹲身行礼，裙角还有洇湿的水渍。
管家正是北海的大伯李祥斌，也算熟人了，与她不绕圈子，直接皱眉说道，“此刻委实不方便。”
橘绿容色焦急，刚要再说，忽听屋内一声碎瓷声。
紧接着，定国候爷威严低沉的怒喝声清晰传了出来，“胡闹！”
定国候极少动怒。
这一声饱含怒意的低吼着实有些吓人。
橘绿小脸都白了。
却听见自家小姐清悦的嗓音，似乎也压抑着几分火气，“爹心中知道我说得对，这才生气。”
管家摆摆手，和橘绿一起避到廊下。密密的水珠几乎连成线顺着房檐滴落下来，雷雨声更急，混着风声震得耳内一片模糊嘈杂。再听不清书房内父女二人的谈话。
沈稚委委屈屈蹲在地上，一片一片去捡那些碎了的杯盏。
漂亮的桃花眼中含着几分泪意，“爹何不听女儿一句劝？如今的都城早就待不得了，咱们沈家的根基明明就在北境，在燕云！您何不辞了这掌管天下兵事的劳什子虚职？如今漠北情势千变万化，凶夷人随时可能压境冲关，爹去镇守再名正言顺不过。现如今，您北枢密院的和兵部的调兵文书，还值得几斤两？地方上哪里还有听从的呀……”
定国候面色一片铁青。“这不是你该操心的事。”
“是。”沈稚手指一缩，险些被瓷片割伤。索性就不捡了，扔开来站直了面对定国候，“外边的大事都是爹和沈瑞说了算。那我孝敬娘亲总没有错处吧？如今都城的形势如何？宇文氏族已经按捺不住，就连堂堂的皇后娘娘都避祸退走了！如今还在都城的名门望族还剩下谁来？您又何必……爹，当年陛下命您任枢密使时，是何居心您不清楚吗？”
“历朝可有边将不镇守边关，反而在都城任武职的？每年只在秋猎后才允您秋巡北境……这是在削沈家的兵权，削弱定国侯府对北境军的掌控！”
“无稽之谈。”定国候不为所动。
然而两人都十分清楚，沈稚说的就是大实话。她如今也没什么好藏的了，“爹，都城左近的两府三郡如今都被宇文氏族收入囊中，近几月不知为何，粮草军需调遣格外频繁……都城中真的安顺如昔吗？”
定国候眼中精光一闪。
沈稚愈加坦荡，上前一步轻声说道，“我知爹爹和郭将军作何打算。”
“一旦有人逼宫谋反，有您二位镇在都城，京畿禁军尚有一战之力。您二位若都退走了，陛下身边便再无可以倚靠凭仗之人了。可是……爹只想过为陛下尽忠，您想过依附沈家而生的家将世族，想过咱们北境守军，想过娘、沈瑞、和我吗？”
定国候面目平静，深深望着这个一直娇养在闺阁的女儿。许久，他长长地叹息。
“稚儿，这些年你暗中做的那些事，真当爹毫不知情吗？”
他默许沈稚将人手安插进关州，默许她同燕云东四州和云南封地往来密切，默许她默默将族中势力、钱财一点点都调去北边，经营着家族中的“退步之地”。起初是以沈瑞和侯夫人的名义，后来就愈发明目张胆。
如今北境的军需和募粮官，都是她的人。
定国候不是不知道。他只是从来不问，甚至退居都城，将北境的军权早早推给了沈瑞。这就是他能为族人所做的，最大的让步。
至于他自己。
“文死谏，武死战。”铿锵有力。
沈稚绝望地闭目，再睁开时泪水已蜿蜒而下，“爹，萧氏皇族对我沈家如
何刻薄寡恩？如今都城的百姓们都冷漠地等着国祚断绝，您又何必……值得吗？”
定国候面容平静，“为萧氏，不值得。为天下百姓，值得。”
沈稚一震。眼眸因微弱的希望而黑亮，“百姓未必想过如今的日子！世家大族盘剥日益苛刻，奢靡抛费之巨令人瞠目，南朝的官吏更是腐朽至极。爹，这萧氏江山早就朽坏了！您何不知不破不立的道理？倘若天下都似如今的关州这般……没有世族盘剥，百姓都是农户而不是佃户，不好吗？”