书生们哆哆嗦嗦看向他，没吭声。
挑夫头一次遇见这么奇怪且倔强的人，回身从自己的挑担里头拿出三张饼递给他们：“热的，吃吧。”
宁生终于开口了：“我们没钱。”
挑夫笑起来：“不要你们钱。”说完把烧饼塞进他们手里，兀自到旁边摆摊去了。
三人对视一眼，咽咽口水，从彼此目光中看到了饥饿。他们莫名其妙变到这里，除了身上衣物其他东西全没了，早已饥肠辘辘。
“只要我们不动，这个应该没事吧？”孙生喃语着尝试性咬了一小口，劲道的口感顿时在味蕾上绽放，没有一丝一毫虚假。他动作顿了顿，忍不住将饼放到眼前观摩，甚至连每一粒芝麻的焦香色泽都不同。
怪异的荒诞感涌上心头。
他眼中露出迷茫，竟一时间对这里的真假产生了质疑。
其他两人紧张地盯着，见他虽然无碍表情却怪异，连忙询问，“可是这饼有何不对？”
孙生望向自己的同伴：“不，饼十分可口。”说完又咬了第二口、第三口、第四口……直至吃完。
宁许二人见此不在抑制，狼吞虎咽地嚼了起来，和想象中虚无的口感完全相反，满满的面劲和浓香充斥口腔，他们霎时理解了为何方才孙生表情怪异。
吃了饼又喝了些好心挑夫递过来的水，三人抱袖缩在路上不挪窝，其他都能忍，唯独如厕忍不了。
宁生憋了许久，满面赤红地对两位同伴道：“出恭乃天性，无法忍耐，某宁愿死在这儿也不愿再憋下去了！”说罢提着衣袍快步跑进巷子里的茅房。他早就盯那儿好久了。
等宁生毫发无伤神清气爽地回来，面色酱紫的孙许二人连忙也奔了过去。
就这样在谨慎中一点点试探，他们拥有了不大一片的活动范围。
好好的三个文采斐然的书生沦落成了蹲街乞丐，不洗澡也不走远，附近的商贩、住户、小摊主甚至路人都知道有这么三个疯疯癫癫的奇怪家伙。
日子一天天过去。
从最开始由好心的烧饼小贩接济、混旁边酒楼的残羹冷炙，到后来他们主动去给酒楼当账房先生、请别人采买笔墨纸砚抄书写信，以此赚些银钱维持生计。
住的是酒楼里的破柴房、吃的是粗茶淡饭，日复一日活动在不大的范围内，真实无比的流水时光不停地消磨着他们心中最后的坚持。
这天，几人正在路边帮人写信。
路过一个背着书箱的年轻儒生。
第38章 聊斋古砚
儒生被他们行云流水的笔法吸引，不自觉驻足于旁观看，直到整篇信一气呵成写完，才猛然惊醒大声鼓掌。
“好好好！诸君好文采！”
书生自介绍其姓张名逢才，来东阳省城参加乡试，见三人文采斐然心中生喜：“诸君如此学识，可有功名在身？”
宁孙许三人叹息：“我等皆秀才也。”
张逢才大喜过望，“八月春闱在即，不若与我一同参试？”
三人心中发苦，婉言拒绝。张逢才大失所望，只能作罢：“诸君才学俱在我之上，不去参试着实可惜。”
几人一见如故、相谈甚欢，于是以书信中的“家”为题目各自赋诗一首。许生诗意最佳、宁生次之、孙生又次、张逢才最末。
他并不失意，反而真心钦佩三人。
此后但凡有时间，张逢才都会来这条街上找他们品诗论文，直到乡试临近，再一次邀请几人被拒，才无奈独自离去。
又过了一段时间，乡试放榜。
张逢才赫然中举，荣升成了“举人老爷”，报喜队伍亲寻其贺喜，大街小巷为之传唱，人人钦慕好不风光！
自鹿鸣宴出来，张逢才来到三人的书信摊前。此时的他遭遇人生重大改变，通神气质卓越傲然，虽因品性高洁言语态度未曾发生变化，可终究物是人非。
三人望着满面春风截然不同的他，要说不羡慕是不可能的。
天下学子孜孜不倦十年寒窗为哪般？不就是求个金榜题名、光耀门楣。
“我之才识不过一般，论学问诸君皆在我之上，若当初听我劝言同去参试，桂榜题名几位俱在其上啊。”张逢才替他们惋惜不已。
三人心中愈发苦涩，只能讷讷无言。
又是春去秋来，寒暑转换。
街道上当初卖炊饼的好心小挑贩已经不在，据说是换了个门路生意，酒楼里的跑堂小二娶了媳妇生了孩子——孩子都能满地跑了，大家的面容不再年轻，连他们自己都一样。
张逢才后来又参加了会试和殿试，一路高中，虽然不是什么三元头名、亦未进一甲名列，却已经是了不得的大人物。
彼时进士出身的他在一片敲锣打鼓中穿袍服戴冠帽配羽靴、簪花跨马于省城街道上穿行，满是书生意气、恣肆风流。