彼时祝约对生死的概念尚不明晰，他不知道母亲为什么笑又为什么哭，只知道丢了枪，跑过去把脸埋在周夫人怀里，去闻那股淡淡的草药气，任凭周夫人用狐裘将他紧紧地裹住，像要嵌入骨血似的，霎时有滚烫地泪和轻柔的吻落在他额头上。
也是那段时日他突然长大了一般，不胡闹不吵嘴，每天安安静静地做功课，还学会了给周夫人捶肩捏腿。
春分那天，祝襄从三大营告假回来，一身银甲未卸，在卧房中呆了许久。
祝约捏着仿写的八股站在门外，初春的寒气侵透了院子，往年那束抽苞最早的桃花竟一点也没开。
明明是春天了，花苞为什么不开呢？为什么今早母亲没有坐到廊下陪他练枪呢？人又为什么要得病呢？
他模糊地想着，忽而他听到屋内父亲哑着嗓子喊了他一声，他没动，固执地觉得好像只要不跨进那扇门，什么都不会变一样。
还是身后的祝伯早已哭花了眼，轻轻拍了拍他劝道，“小侯爷，进去见夫人最后一面吧。”
周皎下葬后，祝襄来不及悲痛，他带着揽江军奔了西北秦王。
秦王同祝襄一般年纪，先帝登基后下狱流放了不少兄弟，唯独放过了这个最小的弟弟，赐了凉州卫为封地，赏金银无数。
只是凉州荒凉，常有蛮夷偷袭作乱，定侯府的揽江军由老将军祝豫一手操练出来，守了大明朝整整三代，凉州有难，不得不发。
那是一场硬仗，秦王和定侯坚守凉州城整整半年，硬是攻下了月氏一座城池，护住了甘州。
打马回朝那天，祝约在侯府见到了一道回来封赏的秦王，他长得其实跟先帝眉眼很相似，只不过更年轻，也更温柔，单看站在树下一身暗金长袍的王爷，很难猜到他其实也是个出生入死的将军。
祝约是出来见他爹的，祝伯已经年老，驻着拐都追不上他，颤颤巍巍地跟在后头，喊着让他慢些。
祝约那时十三岁，身量已经高了不少，也多了些分量，猛然撞进一个沉水香气味的怀抱，接着他听到父亲喝了一声放肆。
那怀抱的主人却不甚介意，打着弯儿将他抱起来，跟抱娃娃似的单臂扛着，笑着问，“这就是小侯爷罢，寻志，长得可比你好看。”
“你是谁？”祝约不认人，只觉得十三岁了还被抱着很没面子，蹬腿挣扎了两下。
秦王爷捏了把他的脸，健臂纹丝不动，笑道，“我比你爹小，你叫我叔吧，我行十七，你叫我十七叔怎么样？”
“你可别折煞他了。”祝襄拎兔子一样把他拎下来，哼了一声，又似惆怅般玩笑道，“这小子到底是像他娘多些，要是个姑娘，我非塞你老朱家做媳妇去。”
秦王爷抚掌哈哈大笑，“那我可没福气当他的公爹。”
祝约后来才知道，秦王爷没有儿子，只有一个女儿，小他几岁，生在西北苦寒之地，出生就得了病，是个痴傻的。
祝襄回来后也就几日吧，祝伯也倒下了，老人家快九十了，无儿无女，他是老祝将军战时从难民堆里救回来的，被流石砸坏了脑袋，不记得自己叫什么也不知道家在哪儿，就跟着祝府姓了祝，从此呕心沥血地照顾一大家子。
定侯府是将门，总是要打仗的，从前家里有夫人坐镇，夫人走了，年幼的公子就只剩他这么个老头了。于是祝伯不敢倒下，强撑着一口气，等祝襄回来，这口气也就散了，干巴巴地躺在床上，浑浊的眼睛看着哭到失语的祝约。
干枯的手摸了摸少年人的头发，气若游丝地嘱咐了他最后一句。
“小侯爷莫哭，哪有主子哭下人的道理，这天底下都没什么金贵到能让您哭的。”
秦王和祝襄一道葬了这位忠仆，而后毅然请旨，带着十三岁的祝约离了烟雨朦朦的金陵，去了风沙漫天的凉州，一呆就是整整三年。
秦王有将帅之才，更有治世的本事，没人比他更清楚这一点。
凉州那么荒凉苦寒的地方，都被他治理地农桑女织，安居乐业。
那三年里，他见过大大小小的战争，可揽江军与秦王府军总能死守防线，仿佛只要站在城墙筑起的国界内，百姓就永远不会受铁蹄兵马的侵扰。
宫道冗长，两侧红墙遮去了大半天光，压得他喘不过气来，出宫的这条路他走了许多次，却没有一次感觉有这么长，平整的石板几乎要伸出荆棘，将他的双腿扎得血肉模糊。
当年谢铮做过悯太子朱竩的老师，朱竩在赵氏之乱中被赵皇后杀害他比谁都痛心。赵氏叛乱时，锦衣卫察觉了赵皇后和亲族有所图谋，提前送信和先帝虎符到了凉州卫，秦王和祝襄收到宫中密报，二话不说拿出祝家那块虎符合二为一，调了揽江军入京平叛。