若非用情至深，怎可能绘出这般传神的形貌，还珍而重之地收藏家中？
“这幅画作是从萧指挥使家中寻得的……当然，中间用了一些非常手段，还请萧指挥使见谅，”叶如晦捋着胡须，“老夫也是从萧指挥使的年纪过来的，少年慕艾，女皇陛下又是天人之姿、风华绝代……难怪。”
萧霁低垂视线，搭在膝头的双手慢慢攥捏成拳，语气依旧波澜不惊：“听叶侍郎的意思，似乎以为这幅画是卑职所绘？那恐怕要令您失望了，卑职一介武夫，只粗略读过几本兵书，丹青水墨一概不通，可画不出这般传神的画作……这是王爷画废的稿纸，卑职瞧着好，便私自截了下来。”
叶如晦目露愕然，似是没想到这一出。
萧霁不慌不忙：“卑职私藏画纸，确实有失妥当，这便去向王爷告罪。若叶侍郎没旁的事，卑职就先告退了。”
他嘴上说“告退”，行动也丝毫不慢，“退”字落下，人已经转过身，毫不迟疑地走向门口。
然而这时，就听身后的叶如晦突然道：“萧指挥使，你瞒得过旁人，还能瞒过自己吗？”
萧霁一条腿已经迈过门槛，此时微微一震，居然顿在原地。
叶如晦一句话定住了萧霁，便知自己猜得不错。他从桌案后绕出，慢慢逼近，每句话都似凭空而落的重锤，间不容发地敲打在萧霁心口：“你可敢说，自己对皇上没有半点不臣的心思？你可敢指天发誓，若有半句虚言，皇上便重病缠身，短折而亡！”
萧霁的牙关在他说第一个字时就咬紧了，听到最后一句，他眼前猛地闪现过西北大营中，慕清晏身中剧毒命悬一线的模样，心头无端一震，在愤怒和恐惧的驱使下转身怒吼：“这与她无关，别把她牵扯进来！”
话音落下，萧霁也对上了叶如晦了然的眼，那一刻他突然明白过来，自己上当了。从始至终，叶如晦都是在试探，试探萧霁隐藏最深的心意，印证那个最匪夷所思的猜测。
而现在，他已经有了答案。
“我一直觉得不解，以萧指挥使的功勋，若是留在军中，起码也是一个参将，为何甘愿留在京中，给天子当一把见不得人的光，”叶如晦摇头叹息，“原来你效忠的人不是天子，而是……一个女子。”
萧霁脸色苍白，方才强压下的冷意卷土重来，在胸口里左突右窜。
“你对皇上有情，”叶如晦肯定地说，“不必否认，活到这把年纪，什么事没见过？年轻人的心思，看一眼便知道了。”
萧霁声音艰涩，一字一句都像是砂纸摩擦出的动静：“我……什么也没做！”
叶如晦怜悯地笑了笑。
他明白萧霁的意思，他什么也没做，只是单纯地动了心，知好色则慕少艾，这在正当韶龄的年轻男女原本再正常不过。发乎情止乎礼，没什么见不得人的。
如若换一个对象，没人会将萧指挥使这番幽微的心思当回事，可麻烦之处在于，他动心的对象是至尊至贵的一国之君！
更要命的是，这位女皇陛下还有一个手握重兵且杀伐决断的情人！
“听说萧指挥使出身侯府，曾是议政王的心腹家将，”叶如晦语气温和，仿佛只是家常寒暄，一字一句却都带着图穷匕见的犀利，“难怪您一心向着旧主，事事都为议政王考虑。”
“只是你是否想过，以议政王与女皇之间的关系，若是被他知道你这番心思……会有什么反应？”
萧霁捏紧拳头，用力之大，几乎将绷紧的指节捏断。
萧指挥使确实出身侯府家将，也颇受殷策信重，但他依然不敢在这件事上试探殷策的底线——一路走来，他比任何人都清楚议政王对女皇的用心，那杀伐多年的悍将像一头饥渴的狼王，虎视眈眈地盯着心爱的猎物，绝不容许任何人窥伺他含在獠牙间的明珠。
倘若他知道自己倚重的心腹亲卫对女皇的觊觎……萧霁甚至不敢想象他会作何反应。
哪怕只是带着疑影的猜忌，都让萧霁心口发冷，后背冒汗。
他闭了闭眼，蓦地转过身，近乎凶狠地瞪着叶如晦：“你到底想怎样？”
叶如晦勾起嘴角，笑意温和而悲悯。
发生在户部值房中的争执没有多少人知道，却在京城看似平静的水面下掀起想象不到的汹涌暗流。这股暗涌在不见阳光的角落里肆意蔓延，形成一张无孔不入的“网”，将大胤京城百年繁华的根基席卷其中。
当晚，叶府角门悄然洞开，一名时常跟在叶如晦身边伺候的小厮裹着黑色兜帽，幽灵似地融入夜色。大约半个时辰后，相隔小半个城区的一处民宅后门被敲响，院门开了一线，门外的不速客揭下兜帽，露出小厮的面孔。