北戎使团的行踪没瞒过无孔不入的锦衣卫，萧霁却鬼使神差地没有禀报女皇，既是因为一分不足为外人道的私心，也是因为比起这点不疼不痒的细节，另一桩秘辛更为紧要。
“据施峤探听，北戎此行除了朝贡和寻求中原扶持，亦存了联姻的心思，”萧霁单膝跪于案前，如实禀报道，“只是还不清楚萨尔兰选中的对象是谁……”
话没说完，就见眼前探来一只手，却是那没正形惯了的女皇陛下见不得自己人跪着，亲自下来搀他。
“动不动就跪，你自己不累得慌，朕还觉得眼晕，”慕清晏道，“起来回话，别让朕说第二遍。”
萧霁到底没敢碰女皇那只金贵的玉手，虽然站起身，依旧低眉顺眼，不肯直视慕清晏容颜：“还有一事……昨晚，叶侍郎于醉仙楼中宴请贵客，两人相谈甚欢，深夜方散。”
慕清晏微蹙眉心。
叶如晦是宦海中人，交际应酬也是题中应有之义，能让萧霁如临大敌地报到自己跟前，显然是他应酬的对象非同一般。
“他见了谁？”慕清晏问，旋即，不待萧霁答话，又道，“让朕猜猜……如此小心谨慎，又惊动了锦衣卫，必是这人身份特殊，甚至能影响京中局势——听说三表姐嫁到辽东后，与那位谢三公子交情不错，后来谢卿被困颐宁宫中，也多得她相助？”
萧霁只答了一句：“皇上圣明。”
“朕这位舅父啊，”慕清晏不知说什么好，叹息着摇了摇头，“醉心名利场不算坏事，但目光太浅，只顾着自己的一亩三分地，这就不太好了。”
叶氏是女皇母家，亦是宗亲外戚，萧霁不便插口，眼观鼻鼻观心，权当自己是一根人形门柱。
慕清晏揉了揉额角：“这事议政王知道了吗？”
萧霁愣了下方道：“臣第一时间向皇上禀明，议政王应该尚不知情。”
慕清晏丝毫不拿殷策当外人：“这事可大可小，你亲自去跟议政王知会一声，叫他心里有数。”
萧霁毫无异议，应声退下。
***
殷策这一日照旧是在议政堂值房中度过，案上摞了厚厚的公文，皆是六部呈上。这些事说大不大，说小却也不小，涉及赋税徭役、军粮银饷，更是牵一发而动全身，丝毫出不得差错。
谁知他翻阅公文时，露出底下的一角纸笺，纸上墨迹宛然，用极细致的笔触勾勒出一幅人像，年方双十的女子，杏眼梅腮，明媚娇艳，吹口气能飘落画纸似的，正是景昭女皇慕清晏。
作画之人并不擅长丹青，所绘人像却极为传神，可见对其情意深重。目光触及那双乌溜溜的杏仁眼，殷策弯落眼角，浮起温柔又蕴藉的笑意，指尖从画中人面庞上掠过，手势轻柔且缠绵。
脚步声就在这时传来，房门被人轻轻叩响。殷策顺手卷起画作，头也不抬道：“进来。”
来者却是萧霁，照旧是锦衣卫标配的飞鱼服、绣春刀，手里提着食盒，双层设计足够保温，夹层里灌满热水，寒冬腊月也不会变凉。
他揭开盒盖，从里头取出一盏冰糖燕窝羹，毕恭毕敬地端到殷策跟前。
“这是皇上命卑职带给王爷的，”萧霁一板一眼地复述道，“皇上说，眼看入秋了，王爷这阵子公务劳顿，应当多加进补，保重身子。”
殷策：“……”
让正三品的锦衣卫指挥使干端茶送饭的差事，也就那位不按套路出牌的女皇陛下干得出来。
他感念慕清晏心意，接过粉彩小盅慢慢饮了，喝了两口才想起来：“你是从勤政殿过来的？”
萧霁应了是。
殷策若有所思：“皇上宣你觐见，只是为了给本王送一盏燕窝？”
萧霁将来意说了，连带君臣间的对话也一五一十复述出来，听得议政王眉头紧锁，顺手放下小盅。
“子煦……”殷策用小勺轻轻搅拌着汤饮，片刻后才道，“有能力，有手腕，也确实有更上一层楼的打算……但他是聪明人，看得清时局，不太可能在这时候挑起内耗，白白给旁人渔翁得利的机会。”
“皇上亦是这般想，”萧霁说道，“但皇上也说，当初谢侯囚困颐宁宫中，多得叶家父女相救，为恩情也好，私情也罢，谢侯都不太可能对叶侍郎的要求置若罔闻。”
殷策眉头皱得越发深，大约是以己度人，同样不敢打包票——毕竟，若是慕清晏开口要他这副身家性命，他多半也眼皮不眨地给出去。
“罢了，等找个机会，我同子煦开诚布公地聊一聊，”殷策说，“还有叶侍郎那边，毕竟是皇上名义上的舅父，若不然，本王亲自上门致歉，叫他消了这口气……”