顾清敏找了个空去薛老太太那里报了平安信，休息几天便回茅山去了，顾老爷因为户部事务繁忙而被召回任度支员外郎，顾太太忙于家务，大少奶奶和大姑娘忙着照看孩子，顾三公子则被送到了顾家族叔推荐的一位宿儒严知节那里温习功课——朝野之间，已经在传闻，太学不日便要重开，各家各户，但凡有子弟想要入学者，这些日子，都开始提点着自家子弟读书备考了。
严知节住在草桥门附近，与清波门恰好东西相对，是以每隔两三日，顾三公子便要带着陈知节布置的功课，穿过临安城前去请教。严知节年事已高，姜桂之性却弥老弥坚，门下弟子，常常被训得面无人色，而因为有顾家族叔的特别嘱托，严老先生对顾三公子更是加倍严格，以为非如此便对不住多年老友。顾三公子虽经顾老爷多年严词厉色外加铁算盘的训练，被严老先生这么整日板着脸一套套道理地念叨，也还是痛苦万分，更不用说严老先生对他特别照顾，布置的功课往往是其他同窗的两倍。
好在薛老太太的住处，就在草桥门内竹椅子巷中，顾三公子总会在来去严老先生家的途中，拐进去看一看薛老太太，陪老太太聊聊天，当然，大多数时候，顾三公子只需要点着头嗯啊几声，或是惊讶地问一句“是吗”，老太太便会顺着他感兴趣的话题高高兴兴地一直讲下去。于是，顾三公子在老太太的唠叨之中，知道了薛家这几十年来的无数大事小事，尤其是有关薛一娘的点点滴滴。很显然薛一娘那等贴身擒拿、越墙渡房的本事，不是薛家这等将门教出来的，老太太也说不清楚教了薛一娘五年时间的那个绣娘，是何等人物，而且，薛一娘的绣房，是不许任何人进去的，所以，薛老太太心目中，薛一娘只不过是学了一手好绣艺而已，估计薛家上下，知道真相的只有薛长恭或者再加上薛老太爷。
顾三公子不免暗自嘀咕，薛一娘这情形，怎么听起来和自己挺相像的啊？惟一不同的是，那个绣娘，以教绣
艺为借口，光明正大地在薛家一呆便是五年，薛家父子更是心照不宣地将薛一娘当成了扭转败局的暗子；教自己的那个游方道士，却总是鬼鬼崇崇地半夜摸来，要不是碰上二哥，打了一架，只怕到现在家中还无一人知道自己都偷偷学了些什么。
过了一段时间，同窗们混熟了，顾三公子方知其中一位同窗的叔祖乃是枢密院副使，故而时常会洋洋得意地向大家炫耀他在家中听来的军机之事。顾三公子于是有意无意地引着他说起淮扬战事，好在有着现成的借口——顾大公子和姑爷都在淮南任职，关心淮扬战事，那是理所当然。那位同窗当仁不让，特意为他仔细打听了来。因为金军在大散关被吴氏兄弟所败，在鄂州又被岳飞所败，不得不与伪齐转攻淮扬，淮北各州，今日归宋，明日归齐，后日又归金，反复争夺，战况极其激烈。在这位仁兄眉飞色舞、唾沫飞溅的讲述中，顾三公子捕捉到了宿州薛氏父子的名字。薛将军日前在皇藏峪树旗招兵，已经一连打退了伪齐宿州镇抚使的三次进攻，杀敌上千，枢密院中已有官员提出是否可以为薛氏洗清叛逆罪名，以激励失陷于北虏之中的其他将士；但是也有官员以为，薛氏有守土之责，却失陷宿州，按律当死，更不可饶恕的是后来又有降敌之名，如果赦免薛氏的话，其他死守不降的将士，未免寒心。
这番争论，在薛氏父子设计生擒伪齐宿州守将刘淮之时，开始偏向主张赦免的一方；而在薛长恭亲赴临安献俘并表白冤情与忠诚之意时，整个枢密院的风向，都倒了过来。
一听说薛长恭到了临安，顾三公子立时觉得心头狂跳，勉强挨到严老先生讲完书、打发他们回家，出了陈家，即刻飞奔向竹椅子巷。
薛老太太满面红光，笑着说道：“三郎来得正巧，我家大郎今日差人送来书信，薛家洗冤有望了，真是菩萨保佑！”
顾三公子原以为薛一娘必定也一道来了临安，毕竟薛老太太独自在此，薛家不一定放心。及至听说薛长恭只是差人送信过来，不免大失所望，只是见薛老太太高兴，便也陪着笑道：“恭喜阿姆，贺喜阿姆！”
薛老太太又道：“一娘这妮子，刚到这儿便出去买丝线了，说是打算将那幅吕祖像尽快绣出来，好答谢三郎和二郎。三郎且坐一坐，待一娘回来，让她替我家老爷和大郎好好儿谢一谢三郎。”
顾三公子怔了一怔，满腔的欢喜瞬时间涌上来，想要谦让几句不用谢之类，又恐薛老太太真个不让薛一娘出来道谢；若是不谦让吧，似乎也不太对，薛一娘知道后会不会觉得自己在挟恩求报？左思右想，一时间竟不知如何应对。好在薛老太太对他印象