睡梦中, 她迷迷糊糊好像听到他呼吸变得格外重, 随后又知道他起了床, 去了盥室，回来时带着满身水汽，后面的事便浑然不知了。
此时北门大街的一条巷子里，迟明轩浑身酒气，正走得是踉踉跄跄。
李东极搀在他身侧, 忍不住埋怨：“你呀，也不知脑子里是哪根筋搭错了, 今日腊八节, 这么大的日子, 那郑家给足了脸面差人请你进府一起过节，没成想你竟一口拒了，拒了便拒了，当你有什么要紧事要忙，结果呢，你竟一个人跑来酒肆饮酒，还醉成这般。”
他说着忍不住摇头叹息：“迟兄苦读多年好不容易登科，莫非在仕途上就没半点进取的野心么？”
迟明轩踉跄了一下，苦笑一声，并未回应。
他曾经也是有野心的，想要建功立业、步步高升，用自己的本事为所爱之人打拼出一份理想的生活，只是，那人现在不在了，他也好似被抽空了一般，再提不起劲头去打拼了。
李东极仍是喋喋不休：“听那郑元辰的口气，他父亲对你颇为欣赏，有意将其独生女许配给你呢，你若是不积极一点，怕是要错过这桩好亲事了。”
迟明轩吸着夜色里深重的寒气，不屑地问了句：“什么样的亲事才叫好亲事？”
李东极脱口而出，说得斩钉截铁：“那种能让你跨越门第之别，从此在仕途上平步青云的亲事，就叫好亲事。”
“我不稀罕这所谓的好亲事。”迟明轩说完趔趄了一下，扑到路旁的一棵樟树下，难受地呕吐起来。
李东极一边给他拍背，一边掏出身上的巾子递与他：“瞧你，大过节的将自己弄得如此狼狈，偏生如此狼狈嘴还这样硬，我真不知你那脑瓜里究竟在想什么。”
迟明轩吐完后缓了缓，接过他递来的巾子擦净嘴角，直起身来：“你且回去吧，我没事。”
李东极看了眼天色，不放心：“今日这般晚了，你干脆宿于我家中算了，明日我让家童去你住处取来官服直接上值便可，也不影响。”
“不麻烦了。”迟明轩甩开他的胳膊，“我回去了。”说完转身朝另一条路口踉跄行去。
“喂，迟兄，你都醉成这般了，要不要如此逞能啊？”
迟明轩却头也没回，一个人踽踽独行着消失在夜色中。
李东极叹了口气，又摇了摇头，也转身消失在相反的路口。
郑府正厅里。
郑元辰还在陪父亲饮茶下棋，两人向来少眠，哪怕夜深，面上皆看不出丁点倦意。
“父亲当真觉得那迟明轩能为郑家所用么？”
郑时初果断地落下一枚黑子，沉声道：“他出身寒门，背景干净，眼下虽已成为朝中新贵，身后却并无依傍，若能诚心将其拉拢，必能为我所用。”
“听闻他可是前大理寺丞孟喻之的门生。”
郑时初将棋子在指尖摩挲了片刻，不屑一笑：“前大理寺众官员皆已落败，还能翻出多大浪来？”
郑元辰也落了一粒白子，语气犹疑，“就怕淑娴也不听劝。”
郑时初冷哼一声：“既已纵过她一回，下回就由不得她了。”
郑无辰偷偷瞄了一眼父亲：“总不能将淑娴……捆着与别人去成亲吧？”
“若好言相劝无效，便只得捆了。”郑时初说着眸中溢出一抹狠厉：“为了德妃娘娘，为了五皇子，郑家可以牺牲任何一个人，包括为父。”
郑元辰听得身子一僵，冒了一背的冷汗，“既然如此，那儿子过年之前必将那迟明轩请进府中一叙。”
郑时初再次果断地落下一枚黑子：“腊月二十七是个好日子，就这一日吧。”
郑元辰低头应了声“是”。
腊月二十七是城中各家各户置办年货的日子，这一日的集市人声鼎沸摩肩接踵，大大小小的商贩挤上街头，将那琳琅满目的货物齐齐摆满，于是叫卖声、吆喝声、呼喊声、碰撞声连成一片，大人、小孩儿、马车、独轮车汇成一汪，当真是热闹无比。
楚桃这一日早早就溜到了怡安院，倚在门口脆生生唤了声：“嫂嫂。”
姜欣然正坐于铜镜前，由着玉儿给自己挽发，见到楚桃面色一喜：“快些进来吧，可否用了早膳？”
楚桃点了点头，提脚进屋，朝屋内环视了一眼：“我哥呢？”
“早就起了，这会儿怕是正在书房看文书呢。”
楚桃凑到姜欣然跟前，眉眼一弯，甜得跟个糖人儿似的：“嫂嫂，今日可是置办年货的日子，我哥又休沐，莫非你们不想出门去逛逛？”
姜欣然瞄了她一眼，戏谑一笑：“怕是有人想借着我们的由头，好跟着一起出门去逛逛吧？”
被戳穿的楚桃无奈地扁了扁嘴：“我就知道什么也不瞒不过嫂嫂的一双法眼。”说着长长叹了口气：“谁叫我与人约好了呢，谁叫我又有个不讲理的母亲呢，若不仗着我哥，母亲又怎会让我轻易出门。”