睡梦中，周瑭迷迷糊糊睁开眼，看到郑嬷嬷正在替换火盆里的银屑炭。
然后，他看到自己床榻外侧多放了一只枕头。长方形的丝织枕中央隐约有凹陷，像是刚躺过一个人。
摸了摸，余温已经散了。
“哥哥方才来过？”
“是啊，”郑嬷嬷道，“薛二公子见你睡得香甜，就陪你躺了一会儿，没出声打扰。”
“……我怎么睡得那么沉？”周瑭打了个呵欠，“哥哥说什么了吗？”
郑嬷嬷叹了口气：“他说外面情势乱极，叫你安生待着，这段时间不要出门。”
“外面出事了？”周瑭立刻清醒过来。
“听说营州那边有一个兵营失陷了。”郑嬷嬷忧心忡忡道，“侯爷就在营州驻守，只盼那个出事的兵营里没有他。”
“外祖父……”周瑭喃喃。
老侯爷常年驻扎在外，周瑭没见过他几回面，唯一的印象就是他那一把毛扎扎的胡子。
要说多深的亲情倒也没有，但是周瑭此时此刻，很担心老夫人的状态。
“我要回去看外祖母。”他迅速穿起了半边衣服。
“小公子千万慎重。”郑嬷嬷劝他，“听薛二公子的意思，现在不仅是世道乱，侯府里也乱得很。人心叵测，府里有的是人想对小公子不利啊！”
“我能应付得来。”周瑭道，“去年外祖母身子就不太爽利，我担心……”
“若是老夫人在这里，定也不许小公子这个时候回府。”
郑嬷嬷见劝不住他，心中焦急，不得已讲了实情：“这半年来，许多人都在搜寻小公子的踪迹，光是摸进这片山头的歹人，就足足有三个！”
周瑭愣住：“我怎么不知道这些事？”
郑嬷嬷无奈只得告诉他：“薛二公子怕吓着你，就让我瞒着。”
周瑭想起了乡试放榜那日，薛成璧来翠雨居时袖口沾着血迹，麻袋里有一团像死人头发的黑色。
除了那一次，或许还有很多次，连蛛丝马迹都没让他见到。
原来在他不知道的时候，公主一直在暗中保护他，为他只身犯险。
周瑭慢慢白了脸。
“若光是冲着爵位而来倒还知道该怎么防，可是有些人的底细连薛二公子都查不出，他说很可能与蛮夷有关。若是那些喝人血、啖人肉的蛮子找到你，不知会对你做出什么事来……”
郑嬷嬷坐到他旁边，拉住他的手，语声恳切：“这段时间先保护好自己才是要紧。就依嬷嬷这一回，好么？”
周瑭攥紧了拳头。
他告诉自己，薛成璧和外祖母都是很坚强的人，要相信他们。
而自己是他们的软肋，如果自己行差踏错一步，付出代价的不仅是他自己，还会拖累其他人。
“……好。”周瑭咬紧牙关，“如果有确切的消息，我再做打算。”
八千里快马加鞭，和营州军报一起传回京城的，是老侯爷的骸骨。
据报，契丹十八部趁雪夜突袭营州万柳营，包括武安侯在内的一万驻边兵马深陷敌阵，孤军苦战。
营州都督府当即放弃了万柳营，后撤防线，在万柳营以南百里之外部署了边防军。
然而就在一日后，原本驻守在陇右一带的丛云将军携五万兵马驰往万柳营救援。三日血战，夺回了万柳营，却没能救下武安侯的性命。
早在突袭当夜，武安侯便在斩获敌方一员大将之后，身中暗矢，壮烈牺牲。
好在，丛云将军夺回了他完整的尸体。
收下骸骨时，侯夫人镇静得不似活人。
她有条不紊地安排好了老侯爷的丧礼，呵斥了二房明里暗里要分家的要求，又召来薛成璧，屏退他人，私下长谈。
长谈之后，她像是了却了一桩大心事，强撑起来的身子骨一朝崩塌，第二日便在榻上昏迷不醒。
所有人都说她要不行了。
老夫人病倒之后，侯府分家势在必行。
如无意外，武安侯爵之位将由二爷承袭，这爵位带来的泼天富贵，二房连半点都不愿分与其他两房。
树倒猢狲散，从前上赶着给老夫人尽孝的儿子儿媳们现在连个影子都见不到，整日都在争吵分家事宜，能多搜刮出一分利就是一分。
倒是平日里不见几分亲热的薛萌，在老夫人病榻前侍候汤药，熬药喂药绝不假他人之手。
“祖母可要好好的。”薛萌轻声道，“如果看到您这幅病猫的模样，那个小猢狲岂不是更没人管得住了？”
她仔细地擦拭掉老夫人吐出来的参汤。