“严大人又给我戴高帽子了不是。”孟近竹指着他，哈哈大笑了起来。
“请状元郎重新为此地命名。”严茂勋高兴之余，想到此地出了这样一件宝贝，真应了那句靠山吃山靠水吃水的古话，如果没有孟近竹的提点，只怕这些宝贝还将一直在地下沉睡。
孟近竹心中一动，想起上辈子此地后来改成了金沙镇，也不推辞，便随口答道，“就叫金沙镇，严大人以为如何？”
“好。”严茂勋带头鼓起掌来，“下官将上奏朝廷，请陛下将北流县的县名也改为金沙县。”
随行人员见状，也都纷纷鼓掌叫好。
孟近竹摆摆手，“严大人，等你的陶器制作出来，多弄几套去带到宫里，再请陛下赐名也不迟。”
“状元郎说的是，下官怎么犯了糊涂。”严茂勋此时才发现，孟近竹不但学问是第一流的，心思竟然也十分缜密，对他的敬佩之情更是无以复加。
孟近竹见时机已经差不多了，便见他拉到一边，“自从数年前在王阁老府上识得严大人之后，近竹就深深的为大人不于世俗同流合污的高风亮节所折服，今日近竹有一句肺腑之言，想听听大人的看法。”
“状元郎过谦了，你我推心置腹，彼此之间没有什么不可以说的，状元郎尽管说便是，下官决不会将咱们之间的谈话在任何人面前吐露半个字。”严茂勋是一个耿介之士，却并不糊涂，一听孟近竹话里有话，知道他下面话事关重大，立刻表明了自己的态度。
“现在的朝局瞬息万变，皇上的三位皇子都已封王，马上面临的就是太子之位的争夺，严大人心目中，觉得哪位王子最合适呀？”孟近竹一边说，一边观察着他的表情。
严茂勋虽然已经猜到孟近竹下面的话非同一般，可万万没想到他要说的竟是立储的问题，不由大吃一惊，一时不知如何作答。
“你我不过是谈谈各自的看法，即便大人说誉王最适合，近竹也不会就以此断言，大人支持的就是誉王。”孟近竹轻描淡写的笑笑。
严茂勋一听这话，立刻侃侃而谈，“太子之位，乃是国之根本，当然是贤者居之。在下官看来，靖王殿下才是三位王子中最合适的人选。这到不是因为靖王殿下刚刚送了几万两银票给沧州的水利工程，而是下官觉得，靖王的气度、才华，以及他心怀天下苍生胸怀，无一不是一代圣君的上上之选。”
“近竹果然没有看走眼。”孟近竹一听他这番话，的确是由衷而发，一时心情激荡，握住他的双臂道，“靖王在三位皇子中，在朝廷毫无根基，没有任何可以凭借的势力，一旦咱们失败了，可能连项上的人头都保不住，这一点你想过没有？”
“所谓士为知己者死，我严茂勋能为靖王殿下和近竹这样的人中龙凤效力，纵然死了，也是死得其所。”
经过礼贤山庄与三位皇子的接触，严茂勋早就有了他的看法，只是那时他已经辞官归隐，不好做什么表示而已，如今重新出仕，抛开个人恩怨不说，为大烈的江山社稷计，除了靖王，他也不可能再支持第二人。
何况孟近竹这样的旷代逸才，也都甘心的为靖王所驱策，他对孟近竹的眼光绝对是深信不疑的。
“此行真是受益匪浅，近竹先代靖王殿下多谢大人了。”孟近竹恭恭敬敬的施了一礼。
“近竹此言差矣，茂勋方才所言都是为公不为私，何况为江山社稷的永固出谋划策，乃是为人臣者的本分，又何必言谢。”
严茂勋身上俨然一身正气，跟孟近竹越说越热络，连客套话也省了，干脆直接以彼此的名字相称。
“近竹还真是失言了。”孟近竹胸有成竹的微微一笑，“今后大人在沧州，近竹在朝廷，你我同心协力辅佐靖王殿下，何愁大事不成。”
“若靖王殿下日后继承大统，则大烈幸甚，百姓幸甚。茂勋能够在大烈国运的关键时刻奉上自己的微薄之力，茂勋同样幸甚。”
当年严茂勋在清河县令任上，本来想有所作为，无奈整个官场污秽不堪，这才愤而辞职，现在看到吏治澄清的希望，如何能不激动。
“茂勋兄果然是达则兼济天下，穷则独善其身的君子，小弟能够与兄长相交，同样幸甚。”
孟近竹原以为劝说严茂勋的难度会很高，最终却发现自己把问题想得太复杂了，严茂勋是一个为理想和信念而活的士大夫，完全不会为了利害算计的人，只要符合他的道德标准，他根本就不会在乎个人得失。
两人这么一番深谈，彼此之间更多了一份心心相惜，从此成了忘年交。
事情办得如此顺利，孟近竹在沧州就待不住了，不顾严茂勋的一再挽留，带着招募来的青壮劳力，踏上了返回帝都的路途。