“凯撒·卡文，他尚未及二十，磨难至此。能亲手将胞弟送上死路，将亲姐囚入要塞，休，我的儿子……这样一个人，能存活到最后的西林王室你以为有多单纯？色令智昏？你以为这么简单？”老安斯艾尔冷笑，“那只是他计划上的一环而已。”
不管是倾王室财力研制新式武器、主动答应与西境合作发动战争还是擅自与伊薇尔·莱诺定下婚约，统统属于凯撒·卡文摆脱贵族控制，复兴卡文王室中的一环。
年轻的国王在壮大自身力量的同时，不断试探贵族们的底线，同时施以威慑，观察各派的态度。
参与西林与兰顿的战争，怎么可能毫无好处。
君王以战争来赢得赞誉，人民以战争获予职业，凯撒也不外乎此。
他的蠢儿子怎么会把霸道多疑的雄狮当作羔羊。
纵马飞驰，西境的军队从绕远航行的巨船着陆后，一路急行军直奔兰顿西海岸。数百马匹牵拉密闭封死的箱子，掀起满地烟尘，迷乱人眼。
趴在山体上用望远镜瞭望的军士瑟瑟放下镜筒，身后的长官在等待他的回答。
“有多少人？”
“报告长官，尘土过度遮蔽视线，我们难以判断西境来人多少！”
长官骂了一句脏话，抬脚往军士的屁股上踹了脚，让他滚一边去，自己支起镜筒远眺。
“……”什么也看不清，人藏在沙尘中，勉强看得出轮廓。
他似乎看见了中间那匹士兵包围着的马匹，被保护着前进。长官拉下镜筒，皱眉思索……似乎是个女人，亚麻色头发的女人。
！
那不正是西境异端伊薇尔！她竟然亲自带军出征来了？！
“是伊薇尔·莱诺！前代教皇遗留在人间的孽种，她是信奉黑暗的魔鬼化身！”
马上奔驰的少女铁甲寒凉，反射出耀眼的日光，所过处风声飒飒，似是若有所感，眼神一时往他的方向狠戾杀了过来。
他心下大骇，被那样可怕的目光从身上掠过，流淌的血顿时冻住了一半。
她利落地从身后箭筒抽了一支箭，快到残影，长箭破空飞贯，直中眉心。
张弓搭箭，行云流水一气呵成，英气十足。
长弓弓绳仍在余韵中高速弹颤，而数百米开外的山丘上，猎物已经被收割了性命。
藏在一旁的小兵愣愣地接住长官倒下的身躯，他凄惶跪地，从肠子一路梗到喉咙口。
这辈子都不可能忘记，他眼睁睁看着一个生命在眼前就此流逝，颤抖抽搐，狰狞扭曲，最后转为冰凉无力。
“……救救，救……我……”
连最后一个词都来不及发完整。
尸体被扛在肩头，幸存者泪痕满面，一面勾着身后人的手，一面抓紧突出的岩石，艰难下山报信。
西境女大公来了，可怕的悍妇亲临西海岸！
天可怜见，愿大军早点来支援他们吧，他今年才刚刚成年，还没向心上人求过婚……
剩余的守军在接到命令的几天内与西林海盗几经拉扯争夺，兰顿南境的守军一部分吸引海盗进攻，将他们拖住不得回返，另一部分另拐一条小径，日夜兼程奔往沿海边缘围坞烧船，不可避免地与剩下来看守船只的海盗起了冲突。
由于人数上的优势，兰顿守军一度占领上风，连烧十数只巨船，捷报传回了后方战场，一时士气振奋。
另一方却低迷下来，逐渐退守沿海阵地，限于先前三城已遭掠夺，元气补给不复从前。
大军将至，海盗们已经做好了最后战斗一回即撤退的准备。他们要吸引兰顿主要战力将方向拐向西部，意图使南部的空洞暴露。可兰顿军队似乎接受了什么指示，无论遭到多过分的侮辱与挑衅，绝对不肯大肆追击，绝对坚守城池。
他们无法成功将军队引离，而兰顿援军已压境而下，只好暂时无奈退缩，等待西林陆军来援。
“调转方向。”凯撒引缰调马，睥睨军队全貌，战马前蹄高踢，风吹乱了凯撒的额发。
他振臂召来传令官，临时更改了陆军前进的路线。按照计划他本应往西筑桥，迷惑敌人视线，而后东渡突袭，趁南境守备空虚一举直入打击对方士气，可现实生变，他不得不据实况调整布排，避免不必要的麻烦——尤其在离此地最近的城池将将迎入大批援军之时。他需要的是缺口，不是石头。
“前往西海岸。”
西海岸的阵地尚在，从那儿进入兰顿比直面南境的兰顿大军更为可靠。更何况，西海岸还有一批物资在等待他的到来。
她也在那儿。
“报——伊薇尔·莱诺率兵已入西南境！我亲眼见到，好大的烟尘，来的至少有七八千人！”
从小兵将消息传入当地军营的那一刻，它已插上翅膀飞向皇城及各地，播散四方。
伊薇尔·莱诺女大公已率西境十三城大部分军队接应西林。
是么？
文森特拿起桌上另一份关于西林军队调度报告，两份拼在一块儿看。
他眼皮微跳。
果然，她不会傻到以西境的弹丸之地来对抗整个兰顿，西林此次趁虚而入正是伊薇尔的手笔。
“传令莫迪罗山脉外三城炬者，即日起，围包马迪尔堡。沿线城池进入战时状态，随时待命。”
威廉·卡莱尔已经按他的命令率军抵达南境，不日将至边防。其中顺便分兵急赴洛里昂城供萨洛扬抵御随时可能降临的进攻，萨洛扬暂时获得对他管辖范围内军队的指挥权。
……狐狸尾巴什么时候才肯露出呢？
马迪尔堡的入口恰好隐在山谷之间，河流经过，过多兵力贸然进入不利于排布阵队，人数上导致的拥挤只会让本占优势的一方变成活靶子。
如果能顺利进入山口，到达后方平原地带，地形开阔起来，一切会有利许多。
本应松口气的当口，文森特无缘无故地心慌，有什么东西是他将要捉住，但一不留神就从脑海中溜走的。轻微的焦躁感挥之不去，来自未知的震慑使人时刻保持清醒，不得休憩。
命运为他的未来安排了什么？瞬息万变的战争明日又会呈现出何种走向？
文森特起身，站于光亮处，修长的指节落在玻璃窗面上。
他有些迷茫。
如果他是伊薇尔，会怎么做？她会定下怎样的策略来与兰顿这一庞然巨物较量？
所有关于她的讯息统统从旁人或传闻飘入他的耳中，已经久未相见。
纠缠的热度与气息仿佛似在昨日，他仍清晰地记得最后一次会面时的失控与崩毁。看似完美无瑕的保护壳在没人发现的时候裂开一道难以自愈的长缝，露出底下被迫藏起的伤口——它们在看不见的黑暗处发炎、流脓、溃烂、腐败直至散发出坏朽的恶臭。
从来不曾自我痊愈。
他终于肯卸下坚不可摧的外壳，乞求另一个人能够将他从崩溃的边缘拉回，救他一把。只有那一回，文森特没有考虑到底眼前的人是否合适，是否能够安全可靠到足以令他暴露自己的软肋。
他那时想着的出奇简单，不曾携带任何一点弯弯绕绕。
……除了她还能是谁？
人在许多事情上往往过于矛盾。避无可避地排斥自我，连带着肖似的人一块儿徒然厌弃；可有谁又能完全不爱惜自己，所以转身便不可抑制地相互吸引。
最亲近的人成了敌人，最恨的敌人是亲人。
他们之间的仇怨牵扯太广，有些放下了，有些放不下，你来我往纠缠交错成一团理不直的乱麻。
两人相互不放过太久了，也许这场战争会是一场了结。于他，于她，都一样。
曾经抱在怀中安抚的幼兽长大，超出了他的控制与预料。文森特沿脑海中的印象在玻璃上以指描摹，她被世事雕琢地越发像了他的模样，足够站在对立面挣扎相抗。
“你知道喜欢人是怎样一种心情吗？”随时有人经过的长廊内，阴暗光线与复古色调相得益彰。
十三岁的女孩已经颇具后日的顽劣，将自己抵在墙上，靠在他胸前聆听心跳，天真恶劣，纤指圈描。
“这里，看见他，想到他，听到别人提起他，都会比平时更快一些，越来越快……整个人都变得不可思议。”
当时自己回复了什么？文森特凝望窗外的天空，放空思绪，静静回想。