霍明锦也不信鬼神，霍家人出去打仗，老夫人到处求神拜佛，还捐出大笔私房钱重塑金身，供长明灯。他很不赞同，因为这事还和老夫人起过争执，气得老夫人骂他是孽障。
她想来想去，觉得这也没什么奇怪的，可能霍明锦对其他人也这样，她心里藏有秘密，才会觉得心虚。
其实他真看出不对劲也没什么，没有人会想到死而复生上面去。她在傅四老爷和傅云章面前就没有收敛过，两人都认为她幼年丧父才格外早熟，没有深想。
翰林院有个叫汪石的，是南直隶出了名的神童，五六岁就出口成章，九岁中秀才，十三岁中举，十七岁官拜侍读学士，她还差得远呢。
…………
装饰富丽堂皇的包厢里，曲终人散，宴席结束。
范维屏领着下属们恭恭敬敬送霍明锦下山。
马蹄声如闷雷，从山上飘向山脚。
眼瞅着锦衣卫簇拥着沉默寡言的男人离开，范维屏长须一口气，抹了把汗。
虽然刚才不算宾主尽欢，但霍大人似乎也没什么不满，而且办完差事还席时竟然还赏脸和席上的人扯了几句闲话，可见这差事办得很好，霍大人回京后应该不会弹劾他。
数十名锦衣卫全都骑马出城，马鸣咻咻，声势浩大。
城门口列队等候的商旅平民听到远远传来马嘶声，慌忙避让，还是被扬起的尘土扑了个灰头土脸。
大江东流，两岸峰峦叠翠，南方天气湿暖，虽是冬季，山上依旧郁郁葱葱。
行到一半，霍明锦猛然勒住马，骏马吃痛，嘶吼一声，前蹄高高扬起。
山道旁边就是高耸的悬崖，底下是汹涌的江流，众人生怕他被摔下马背，不禁惊呼出声。
霍明锦不动声色，拍了拍马脖子，黑马瞬时安静下来。
“阮君泽呢？”他轻声问。
潘远兴心里咯噔了一下，忙回头去找，不一会儿，连滚带爬跑回来：“二爷，少爷不见了！”
霍明锦抬头看一眼天色，大江对岸，武昌城沐浴在冬日和煦日光下，群山环抱，秀丽清幽。
是个好地方。
“回去找，他去了渡口。”
潘远兴抱拳应喏，爬上马背，转身做了个手势，队列中立刻分出十几人，跟着他往来时的路驰去。
半个时辰后，杂乱的马蹄声由远及近传过来，潘远兴领着属下折返回来，后面跟了两匹空鞍马。
阮君泽被人五花大绑丢到马背上，一路骂骂咧咧。潘远兴扛他下马，把他丢到霍明锦面前。刚好脸着地，嘴里啃了一嘴的泥巴，呸呸几声，吐出污泥，继续叫骂。
霍明锦手执缰绳，俯视着他。
潘远兴给旁边的人使眼色，锦衣卫纷纷下马，牵马退后百步。
直到周围只余波涛拍打岸边山石的声音，霍明锦才慢慢开口：“要去江陵府？”
阮君泽趴在地上，试图挺起脖子，道：“我只是想给魏家人上炷香而已……霍大哥，魏家人对我有恩……”
“我知道。”霍明锦眼眸低垂，“魏家人对你有恩……所以你要拿他们当借口来骗我？”
阮君泽一愣，双眼微微一眯。
山风拂过，吹动霍明锦身上衣袍猎猎。
“你要去沈家。”他看着阮君泽，面无表情道，“故意装成任性骄纵的公子哥瞒过我，然后去找沈家人报仇，对不对？”
阮君泽避开他的眼神，没说话。
“英姐救了你……你就这么回报她？拿她当幌子？”
霍明锦手中的鞭子划过阮君泽的脸，像一个个巴掌甩在他脸上。
他眼圈微红，嘶吼道：“那要怎样？我一人做事一人当，临死前多杀几个沈家人，我不亏！躲了这么多年，为了保住我，死了那么多人……我受够了……”
霍明锦看着他，眼神冰冷。
“沈氏族人和你有什么仇？你杀了沈介溪留在家乡的儿女，就能为你的家人报仇？”他平静得近乎冷漠，“滥杀无辜，你和沈介溪，和那个下令追杀你的人有什么分别？”
阮君泽无言以对，沉默良久，嘴角一扯，“那你呢？霍大哥？”
霍明锦收起鞭子，拔出腰间佩剑，割断阮君泽身上的绳索，“我是我，你是你。”
他已经陷进仇恨的深渊里爬不出来了，犯不着再搭进去一个。
霍明锦回头看一眼武昌城的方向，轻声说，“你还是孩子。”
阮君泽挣脱松开的绳索，爬起身，揉揉胳膊，“我不小了。经历过那么多事……霍大哥，我没法置身事外。”
霍明锦拨转马头，“那就老实听话，我需要的是帮手，不是拖累。”
阮君泽咬咬牙，翻身爬上马，跟了上去。
远处潘远兴看他们两人好像和解了，忙招呼其他人从山林里出来，一行人穿行于狭窄的山道间，马蹄声渐渐远了。
…………
傅云英回到书院，上午刚散学，学生们一边交谈一边往斋堂的方向走。
她从不缺课，今天头一次告假，想把时间补回来，回斋舍匆匆吃了些点心，回东斋继续用功。
看了会儿书，旁边一声轻响，一本手札递到她面前，“今天梁先生讲了几道截搭题，是往届会试真题。”
她抬起头，苏桐手指点点手札，“我做了笔记。”
傅云英没说话。
苏桐面不改色，望着她，用近乎耳语的声音说：“英姐，我不曾得罪你，也没有为难你……我不明白……”
他不明白傅云英的防备从何而来，她从没有说过他一句不是，没有露出过厌恶鄙夷之态，但她恰恰也是那个最防备他的。他不敢说自己风度翩翩能迷倒一众闺秀，但他可以确定傅家的小娘子有一半都暗暗倾慕他，另一半也对他抱有好感，毕竟她们足不出户，能见到的外男不多。
唯有傅云英是例外。
苏桐语气平淡，但话从他口中说出，隐隐有种控诉的感觉在里头。
傅云英沉默不语。
她以为这种事苏桐自己心知肚明，他显然对傅家抱有敌意，或许他不会做什么有违道义的事，但有一点她可以肯定，无论他能不能出人头地，他不会回报傅家的养育之恩。苏桐有心机，这没什么，每个人都有自己的小心思，她从来不觉得有心机就代表那个人居心不良。让她时刻保持警惕的原因是：苏桐和崔南轩很像。绝不能把他们当朋友，这样的人只适合在利益一致时做短暂的盟友，不能以真心相待。
傅媛就是活生生的例子，她和苏桐自幼青梅竹马，如果不是苏桐一直不拒绝也不接受，若即若离，态度反复，傅媛怎么会一而再再而三为他忤逆自己的父母？
和他们为敌倒是不用担心什么，他们绝情起来坦坦荡荡，毫不遮掩。
明知苏桐没有恶意，傅云英也觉得他想利用自己。
所以，最好的办法就是和苏桐保持距离，两不相欠，井水不犯河水。
她拒绝的意思很明显。
苏桐忽然笑了一下，在她身边坐下，手指抚摸手札，“我娘回了一趟黄州县……英姐，是不是因为媛姐的事，所以你在怕我？大可不必。我对二哥发过誓，不会做任何不利于你的事。我知道你看出来了……那没什么，我这人恩怨分明，不关二哥的事，也不关你的事……”
他脸上在笑，但眼睛里却没有一丝笑意，目光幽深。
这一刻的苏桐，才是真正的苏桐。
傅云英回望他，放出全部锋芒的少年，眼中涌动着森冷之意。
他们倒是两清了，他知道她是女儿身，她手里有他的把柄。谁都不会越雷池一步。
正因为此，苏桐干脆放下伪装，在她面前毫无顾忌地展现真正的他，而不是众人口中内敛斯文的桐哥。
傅云英有些头疼，这个时候，她忽然觉得还是那个虚伪的苏桐更好相处。
至少那时的苏桐做事很有分寸。
苏桐留下手札，起身走了，“不管你信不信，我很佩服你，我们可以成为朋友。”
是啊，他们可以当朋友……然后将来有一天互相给对方捅刀子。
傅云英摇了摇头。
她有那么多的事要做，不想把自己的宝贵的时间浪费在和苏桐勾心斗角上。
兵来将挡水来土掩，她无所畏惧。
…………
这天傅云英坐在窗前读书，赵师爷过来找她，告诉她崔南轩不来书院讲学了，那本书他没找到机会还。