李大学士热泪盈眶，说着就要俯身下拜，郑老将军连忙扶住他，叫他先起来再说话。
听到他说给老李家留个后，郑老将军心下也不是个滋味，长长叹息一声，他往前探探身子，低声道：“老李呀，话都说到这个份上，那我就给你一句话，至于能不能成，就看你自己了。”
李大学士闻言眼睛一亮，脸上忍不住欢喜起来，连忙应声道：“是是是……”
手指在油腻腻的桌子边上磕了半晌，直等得李大学士脖子都快抻直了，郑老将军才压低声音，幽幽道：“不知李大人可会养花？”
“养花？”李大学士丈二和尚摸不着头脑，不知道他这话是什么意思，“下官家里倒是养了几盆花，可惜不会侍弄，养残了就扔掉，然后再去街上买几盆新的。”
“这不会养花可不行啊。”郑老将军砸吧下嘴，“养花之道也是一门高深的学问，李大人要回去仔细研究一番，揣摩揣摩，遇上什么不懂的问题，倒是可以去找怀仁当铺的颜老掌柜请教请教。”
先前听说怀仁当铺的少东家要接老爷子回京一起过年，如今颜老掌柜已然是回来了。李大学士琢磨半晌，突然激动万分，喜极而泣道：“多谢郑老将军救命之恩！您老的大恩大德，我们李家记下了！”
郑老将军连忙摆手，让他噤声，面色淡淡道：“老夫什么都没说，李大人也不必介怀，你我二人不过恰巧路过此地，吃了一盘香肉而已。”
“对对对！”李大学士连忙道，“吃了一盘香肉！”
辞别郑老将军，李大学士没坐轿子，慢悠悠走到花鸟巷子，东瞧瞧西看看，最后挑了一盆金灿灿的腊梅宝贝似的抱在手里。后面跟着的轿夫们面面相觑，不知道自家老爷这是怎么了？
回府以后，李大学士屁股还没坐热，连忙就换身不起眼的便装，抱着花盆悄悄从后门溜了，连个随从都没带。弄得摆好饭桌等着开饭的李老夫人纳闷，怀疑自家老爷子是不是老来风流，去哪个花楼里鬼混去了。
不过现在的李大学士可顾不上那种花花心思，命都快没了，还花楼呢。从后门溜出去以后，李大学士瞅瞅没人注意他，一路压低黑色瓜皮帽顺着墙根走，转过两条长路又三五条胡同，摸到怀仁当铺门上。
看到进来的老头衣帽不扬，当铺里的伙计斜着眼睛瞟瞟他怀里抱着的那盆花，心下想着这老头该不会是来当这盆花的吧。那盆花虽然看上去花朵灿烂，却也不过是个三贯五贯的事，值不几个钱，若是让掌柜的看到了，肯不肯收还是另一回事呢。
“这位伙计，你家掌柜的在吗？”李大学士十分客气地问道。
“我家掌柜的出去了，你要当这盆花吗？劝你还是省省吧，值不几个钱。”小伙计满脸不屑。
李大学士左右环视一会儿，这会儿正是大中午，铺子里没什么人，街上也没什么人，便往前凑凑，低声道：“那你家老掌柜在吗？我想向盛老掌柜讨教一些养花的方法，能否劳烦小兄弟给通报一声？”
说着，便从怀里掏.出来两锭银子塞到小伙计手里。
小伙计暗暗掂量一下，分量不轻，顿时就换上一副笑脸，十分殷勤道：“老先生来的可真是时候，我家老掌柜这两天正好来铺子里看账本，现在正在后堂用午膳呢！您稍后，我这就去给您通报一声，看看老掌柜的有空，就带您过去！”
李大学士连声道好，看那个小伙计转身去了后堂，慢慢在铺子里踱着步子，心下有些紧张。
不一会儿，那小伙计回来了，要领他去后堂。
李大学士连忙抱起花盆跟在后面，一路穿过弯曲的长廊，渐渐到后面一处开阔的院子。院子天井里面摆满木头架子，上面罗列着各种稀奇珍贵的花草，即使在大冬天里，也是一片葱茏茂盛，花香扑鼻。
正屋门打开，走出来一位头发银白的华服老者，身材中等，神态清矍，眉目深邃，正是传闻中不多见的颜老掌柜。
“不知李大学士前来，颜某有失远迎，还请李大人恕罪。”颜老掌柜拱手一礼，俯身就要拜下去。
李大学士连忙上前扶住他，连声道：“颜老言重了，在下不过区区一介无能之辈，当不得颜老如此大礼。”
颜老掌柜放下手微微一笑，也不再多礼，将李大学士请进屋。
宾主落座，颜老掌柜让下人上茶水，慢悠悠掀着茶杯盖子，满脸的意态悠闲。
李大学士却有些坐不住了，微微咳嗽两声，试探着说道：“听闻颜老在养花方面多有心得，在下此番前来，正是想讨教一些养花的方法。”
颜老掌柜闻言眼里精光一闪，又很快隐藏起来，他淡淡瞟了李大学士一眼，又移开目光，不动声色道：“哦？没想到李大学士也是爱花之人，老朽失敬。不过这讨教的话，老朽可不敢当，闲着没事养两盆花而已，不敢说什么心得不心得。李大人若是有什么需要的地方，老朽自当尽力。”
李大学士尴尬地笑了半晌，扭头看一眼自己抱来的花盆：“不瞒颜老，在下家里养了几盆花，没几天就叶子全掉，换了一茬又一茬，没有一盆能过冬的。这不是，前两天又去寻了盆腊梅，实在喜欢的紧，怕它又败了，特地来请教一下颜老，这花到底要怎么养，才能熬过这个冬天？”
颜老掌柜端起茶盏喝了一口，微垂着眼帘掩饰掉他的惊讶，心下快速琢磨起来，放下茶盏，依旧一脸平静道：“听李大人这么说来，想必是浇水施肥，修剪侍弄的太勤了。其实这花草也是有灵性的，就像这人一样。你若是对它太好，呵护的无微不至，那它就会变得娇弱无比，哪里还能抗得严寒？再说说你这盆腊梅，梅花性子高洁，原就生着一身不畏严寒的傲骨，你若天天把它供在温室里，好水好肥地养着，再坚实的傲骨都会变得软塌塌。别说过冬了，来一场霜降它就撑不住了。”
李大学士听得云里雾里的，半天也没从这话里听出什么弦外之音，不由苦着脸问道：“在下愚钝，还请颜老明示。”
眼角皱纹又紧了紧，颜老掌柜意味深长地笑道：“说白了，其实也简单。你这盆腊梅要想过冬，那你就不能护着它，就把它摆在外面，让它经历风雨，接受磨练，等它自己慢慢长大，变强变壮，那它自然能够保护自己，安全渡过这个寒冬。”
看到李大学士依旧一脸茫然，颜老掌柜无奈地叹了口气，往前挪了挪：“李大人的一片爱子之情，老朽深为喟叹。贵公子李晏起，也不失为一名青年才俊，佳树良苗，若能走上正途，他日必定能成大用，为我大季国之栋梁之材。”
“不过就眼前来看，李公子离这栋梁之材，差的还太远。”颜老掌柜又瞥一眼李大学士，语气渐渐变得刻薄起来，“京城里的人都知道，李大学士护犊情深，而驸马爷李晏起，不过是李大学士臂膀下的一根青苗，看着好看，却经不得大用。宫变之日放走叛军，江南围剿失柳州，中州之战被擒，湘西之战败北……这一桩桩，一件件，无不令人扼腕叹息。驸马爷李公子的无能，已经沦为整个京城的笑柄，为人所不齿。”
李大学士听得额头一阵阵冒汗，脸上红了又白，白了又红，不知是羞的，还是怒的。
颜老掌柜看着他，语重心长道：“李大人，听老夫一言，你这般维护李公子，替他铺路搭桥，为他分忧解难，你这不是为他好，反而是害了他呀！难道你想把他养成那温室里的花草，一经风雨就摧折了吗？”
李大学士背脊上冷汗涔涔，幡然醒悟过来，连忙跪地拜礼，痛声道：“能得颜老一言，李某醍醐灌顶，这才发觉自己竟然是糊涂一生，早已酿成大错。我儿晏起年少无知，还请颜老救他一救！”
颜老掌柜连忙扶他起来，看到李大学士那满眼的期待，微微沉吟半晌，低声道：“李大人既然已经明白了，那老夫也不再隐瞒什么。”
李大学士连连点头。
轻轻捋捋胡子，颜老掌柜压低声音道：“风雨欲来，只怕这个年也过不去。”
李大学士闻言一惊，心头突突狂跳。
颜老掌柜目光陡然犀利起来：“李大人，你可要考虑清楚，上了这条船，可就回不去了。”