——青天白日，偌大的雁州城竟透露出一丝诡异的寂静。
“这是怎么回事？”
最先意识到不对的是赵靖，他一脸不可置信地环视四周，诧异道：“为何百姓都不出来走动，莫不是城里发生了什么事？”
“就是啊，总觉得有点不舒服……”幼青胆小，缩着脖子抱紧了萧语的手臂。
“赵公子放宽心，小姐也莫要害怕，”走在最前面的苏元成佝偻着背，回头冲他们笑了笑，又将头扭回去，道，“城里这般境况已有些时日了，唉，都是因为那流寇作乱，惹得百姓人心惶惶。”
“流寇？哪里来的流寇？”赵靖皱起眉头。
“谁知道呢？”苏元成牵着马，头也不回地说道，“不过各位放心，官府已经开始搜查了，顶上天不过瘾也就是一伙贼人的小打小闹，不碍事！”
“等小姐安顿好了，过两日老奴带小姐去咱们这儿的庙会逛逛，保准有好多您没见过的新奇玩意！”
“有劳苏管家了。”萧语盯着苏元成的背影道了声谢。
穿过几条街，苏元成带领众人拐进一条小巷便停住脚步，微微侧过身道：“到了。”
萧语闻声看去，只见小巷尽头是一间明显上了年纪的宅邸，砖瓦陈旧，墙皮有些地方已经脱落，但从门外隐隐约约看到的小院一角确是十分整洁，里里外外透露着一种古朴之感。
缓缓踱步上前，她抬头仰望，只见大门上方正中央挂着一块牌匾。
不同于京城将军府的奢华阔气，这块桃木匾上只简简单单地雕着两个字：萧宅。
“真好看。”萧语情不自禁地赞叹一声。
“咱们萧家虽不是什么高门大户，但祖辈也靠做生意积了些家底，好歹在雁州算是过得去的，只是到底比不了将军府，委屈小姐了。”苏元成笑吟吟道。
“怎会委屈？”萧语说着朝门内走去，“这是萧家的老宅，我的根便在这儿呢！”
进了院子，萧语才发现这里面其实别有一番天地，老宅是个四进的院落，各自联通，只有最后一进最小的院子院门紧闭，其上的铜锁已经生锈，显然是很久没有打开过了。
“这是平常堆放杂物的地方，平日里背阴湿气重，就不带小姐参观了。”苏元成领着众人往前厅走去，“小姐和幼青姑娘住这靠里的院子，我和赵公子住外头那进，有什么事喊我一声就行。”
“这宅子也不小，您年纪也大了，为何不想着找个下人？”幼青是个心直口快的性子，直接问道。
“谁说没有呢？”苏元成笑了笑，脸上的褶皱堆积起来，“不过我这一把老骨头了，要那多下人也用不着，就前些年路过牙行的时候看见了个合眼缘的，就给领回来了。”
说着拍拍手，把视线投向一边，扬声道：“小虎，别偷懒，快出来帮小姐抬箱子！”
萧语闻声回头看去，只见院门后不知何时多了个小小的身影，正探出头来往这边看——是个约摸八九岁的小男孩儿。
“快过来！”苏元成又拍了拍手。
男孩儿怯怯地从门后走出来，低着头一路小跑过来，抬起地上的一个箱子往屋里搬去，箱子里头都是实心物件，颇有些分量，男孩儿的腿不停地打颤儿。
“放下吧，等着让赵大哥过来搬。”萧语不忍心，上前劝男孩儿放下。
没想到男孩儿像是没听到一般，头也不抬，脚步不停地朝屋里走去。
“小姐不用担心，”苏元成道，“小伙子天生力气大，多锻炼锻炼就成。”
“可是……”萧语一句话还没说完，便见男孩儿飞快地小跑出来，到苏元成跟前，微微抬起头，眼里闪着一丝光亮。
“小虎真乖，去吧。”苏元成抬手摸了摸他的发顶，眼神慈祥。
第二十四章
城西，刘府。
夜幕降临，月明星稀，皎白的月光倾泻而下，流连在屋顶的瓦片上，周遭寂静，只能听得隐约飘来的夏虫之声。
忽地，这片寂静被一阵车轮声打破，随后是车夫的勒马声，将马车停在刘府门前。
一人从里面下来，急匆匆地往门里走去，提着灯笼的小厮早早地守在门口，见到那人连忙上前搀扶，道：“老爷，府里来了人，说是您的客人，我就迎进来了。”
“好好好，做的不错，”那人赞许道，又问，“上茶了没有？”
“时辰不早了，厨房都锁上门了，我就没给泡茶，”小厮道，“给他们上了一壶白水。”
“你这个榆木脑袋！不开窍！”那人一巴掌招呼在小厮后脑勺上，低声道，“你知不知道那些人有多尊贵？怠慢了他们几个脑袋都不够你掉的！快去泡茶！”
小厮吓得身子抖了三抖，赶忙朝厨房走去。
“记得拿抽屉里的，那个茶叶最好！”那人又急忙补充了一句，这才理理衣袍，疾步走向前厅。
推门而入，刚刚迈进一只脚，一把短剑便架在了脖子上，冰凉的触感让他愣了愣神，反应过来后立即垂眸低声道：“王爷，是我，刘一清。”
“慕雨，不得无礼。”屋里传来一醇厚的声音，“请刘知州进来。”
手持短剑的少年闻言，放下手臂，旋即躲到房间的暗处，仿佛与角落的阴影融为了一体。
刘一清把这一幕尽收眼底，脑门不由得渗出细密的冷汗，他擦擦汗涔涔的额角，将剩下那条腿迈进来。
宁寒在主座上坐着，微微低头摩挲着拇指上的扳指。
“王爷恕罪，府衙事务繁多，下官……”刘一清上来便是一通自责，只是还没说完就被打断了。
“刘知州只需向我汇报与流寇相关的事务，其他不必多言。”
“……是。”
不容反驳的语调让刘一清下意识地吞了口唾沫，心中暗自思忖：同僚皆说这端王是个温吞性子，本以为这回来的就是个挂名的闲散王爷，但如今看来恐怕有的忙了。
“这伙流寇自三月前出现，起初只是小规模的抢劫行商路人，行事作风与一般贼人无异。”刘一清细细回想了一番，道，“但当官府搜查缉拿时才发现，这伙人行踪捉摸不定，而且似乎都会些拳脚。”
宁寒微微蹙眉。
“大概一月前，这帮流寇的行事作风竟忽然大改，有时大白天便抢劫沿街的铺子，扰得百姓人心惶惶，不得安宁。”刘一清一口气说完，顿了顿，接着道，“后来我得到了贼人老巢的可靠情报，便增派人手前去围剿，可终究是慢了一步，让大多数流寇逃了，只降住了三人。”
“然后你便杀了他们？”
宁寒蓦地开口，声音不大，却让刘一清心中一凛。
来不及多想，他“扑通”一声跪了下来，脸色涨红道：“绝对没有！王爷，您有所不知，那三人口中都藏了毒药，根本没来得及拉回去审问就毒发身亡了！下官所言绝无半点虚假，请王爷明查！”
说完，弯下脊背，额头重重地磕在地上。
宁寒面无表情，俯视着跪在脚边的人，良久，淡淡道：“本王只是猜想一番，刘知州不必如此紧张，清者自清，相信刘知州对得起自己的名讳。”
“是。”刘一清松了口气，胸口起伏，抹了把汗麻利地站起来。
“流寇显然组织有序，”宁寒侧过脸，眉心复又蹙起，问，“三人身上的刺青是否已确定属于达尔干？”
“这……”刘一清面露难色，随后上前一步，低声道，“王爷，实不相瞒，达尔干族与我大魏已有几十年不曾往来，单凭一个刺青任谁也不敢下这样的定论，但下官府衙里有一名老画师，幼时经历过达尔干族的入侵，他说蝎尾刺青……正是那蛮族的标记。”
一语毕，屋内一片寂静。
刘一清微微抬头看向宁寒，心里其实也在打鼓——要是换了平常，这种并无充分证据的言论他是不敢说的，可今日在眼前这位端王面前，他却忍不住不说。
他在雁州任职十多年，不是第一次经历这种事。雁州偏远，以往朝廷派人来督察，官员舟车劳累，到了之后根本没有查案的心思，总是做做样子便草草了事。
他渐渐被消磨的一腔热血在今晚却又复燃，他有一种莫名地直觉，有了这位端王殿下，定能将流寇一网打尽！
“本王相信刘知州的话。”
宁寒沉思片刻，道：“明日带我去见见那位画师。”