他踩在这样微妙的时刻出现，必然不会是巧合。
……
“其实这回就算不是我, 这园子里也自会有人把这些日子发生的事报上去。”
沈猜坐在清黛的对面, 一边摩挲着手里的暖玉棋子研究眼前的棋局，一边与她有一搭没一搭地闲话。
彼时，庄妈妈正领着大小几个丫鬟们屋里屋外地忙活着。
包行李的包行李, 点箱笼的点箱笼，忙得不亦乐乎，又不自觉地透露出雀跃和松快。
这是她们在柯家桐园呆的最后半天, 等了晚上便已然能够回到本家，彻底告别了这些与客居于此、风波不断的日子。
这飞鱼川下上至清黛, 下至几个丫鬟心里，难免都是一副如蒙大赦的喜态。
“今上仁德，爱民如子, 竟肯替我这么个无功无名的小女子出头申冤、还以清白, 我自感恩戴德，来日回了城, 我定亲往宫中谢恩。”清黛面露崇敬, 语意温良。
“昨儿我到宫里的时候，圣上嘱咐过我, 不必让你费力跑一趟, 何况他帮你也是为了……”
沈猜下棋下入了迷，棋子落定的那一刻险些把失言, 连忙一改口径, “也罢, 我作甚要说那些乌七八糟给你听, 还不如说说，那天夏公公把周芸带走之后的事儿呢。”
清黛识趣儿地装着在钻研棋局，不曾多问，只听她继续往下说。
“圣上虽已下令压制流言，但朝中各家多多少少也都听到了风声，原先和周家交好的那些人此时躲他们像躲瘟神，他们奔走无门，请罪奏疏上了一道又一道，圣上都不批不发，搁置一旁。他们家唯一能在御前说得上话的也就只有周阁老了，可连你我都知道，周阁老那身子骨能撑到今冬就属奇迹了，这节骨眼上，想必他们也不敢往他跟前招晦气。”
清黛低眸沉静道：“周阁老自康宗晚年入仕，如今已是四朝元老，不管是圣上还是太后娘娘，最终都还是要顾惜他的脸面的，想来对芸姐姐也不会罚得太重。”
“我也不知这算重还是不重。”沈猜轻轻摇了摇头，若有所思地说道，“新年大朝会时，西凉使者曾表露过想与我朝和亲之意，被圣上和太后以我朝没有适龄的公主王亲婉拒了。直到几日前，西凉又遣使者向我朝商议和亲，索要金银。”
西凉与大乾隔着西洲大漠，依凭地利，不驯已久，经常假扮沙匪为祸大乾西塞。
而今多半是看大乾还未从和北羌十三年的鏖战中喘息过来，妄图趁火打劫，狮子大开口。
“但我朝确也没有公主可以许嫁，他们想要联姻的话，岂非只能把自己的王女嫁过来了？”清黛有些困惑。
沈猜嗤笑：“西凉国主哪里舍得用自己的掌上明珠来跟我们做交易？他们是来给他们国主提亲的。”
“若我没记错的话，那西凉国主和我外翁年岁相仿，而我外翁…也已年逾六十了呀。”清黛惊得抬起眼。
沈猜耸了耸肩，落子道：“是啊，但现在的大乾确实元气不足，不宜再与周边国邦交恶，和亲已然是最划算的选择了。依循旧例，若天子不愿自己的手足骨肉远嫁或没有适当人选的话，是可以从宗亲之中挑选合适的女子加以册封送嫁。但是……圣上的意思是会说服太后娘娘收周芸为义女，册为公主，和亲西凉。一旦太后点头，这事还得办的越快越好，免得周阁老哪天一过身，便不得不耽搁了。”
清黛沉默了。
宋祈这一招，一石多鸟。既能稳住西凉，又能关照到周阁老这样元老重臣的老脸儿，还能安抚到他委以重任的孟岸，让太后党挑不出错。
太后义女这个名号固然动听，却是要把周芸这朵自幼娇生惯养的花儿，从她赖以生存的土壤连根拔起，一辈子埋进荒芜酷热的大漠，从此天涯永隔，自生自灭。
更何况，她还是担着那样臭名昭著的名声出嫁，周氏一门但凡脑子没坏，都不敢把这事当作荣耀，抬不起头的同时也只能夹紧尾巴、老老实实地沉寂下去，再别妄想兴风作浪。
连今日这桐园里所有外家女子可以收拾东西各回各家，也是宋祈拿周芸干出来的这些破事借题发挥，而周芸说来说去也和太后沾亲带故，姓柯的心虚，便没嘴阻拦了。
这事上宋祈也怕夜长梦多，对外只说是不忍看姑娘们在过几日的中秋佳节不能与家人团圆，清晨命司礼监来传旨，午后就赶着让各家来接人了。
易令舟和清照对此是最喜闻乐见的，前者甚至都没等得及下人们打点行装，就率先套车溜了。
清黛和沈猜几盘棋下完，到清照的文昌阁里一起用过了晚膳之后，天一擦黑也齐齐动身回城。