“有了朋友的辅佐，封地日益兴盛富庶，王子也得到了百姓的爱戴。但忽然有一天，国都传了旨意来，说王子在河里投毒，国君吃了桑河里的鱼，生了重病，要将王子捉回国都问罪。王子辩解，说国都在上游，他在河的下游，就算是投毒，怎么能祸及上游？但他听说父亲生病，他愿意回到国都，亲自向国君解释。前来捉拿他的将军同意了，将他软禁在王府里，约定第二天一早动身。
“王子因为问心无愧，当夜睡得很踏实，可再醒来时，发现自己穿着最好朋友的衣服，身在一条小舟上，顺着桑河随波逐流，身边只有两个最亲近的侍卫。他不知道发生了什么，但担心被国君误会，便要求上岸，尽快赶到国都回。他的侍卫告诉他，国君已经死了，毒鱼只是借口，是小王子要斩草除根。他才知道，前一天夜里，他的朋友得知了这个消息，为了保全他的性命，在他的茶水里掺了迷药，趁王子不省人事时，两人互换了衣服，用秘道送他出城，假装自己就是王子，准备回京城复命。
“得知真相后，王子只求追上他的朋友，不让他为自己而死。可这时往下游是顺风顺水，回程却要顶风逆流，乘船是无论如何追不上的。王子要求上岸，侍卫这时说出真相，他的朋友已经自尽而死，尸首也快马加鞭送回京城了。就算是小王子认出死者不是自己的兄长，届时王子乘舟而下，追兵无论如何也追不上了。
“这就样，王子离开了故国，流落到下游的另一个国家。他的弟弟成为了新君，将他朋友的尸体认作是兄长，以弑父叛国的罪名砍下头颅，沿着陆路一城一城地示众，最后来到王子的封地，示众十日后，被抛入了桑河。再后来，王子隐姓埋名，成为了别国的大将军，最终亲自灭了舒乐。破城后，他悬赏千金，寻找朋友的尸骨，一时间无数人献上无头的尸骨，可他知道，这都不是他的朋友。有一天，他又来到城外桑河边的码头，又一次遇见了当年那个劝过他的人。他认出了来人，就拦住他，要以妖言罪杀了他。那人反问，‘我劝了你三次，前两次你都不听。怎么能怪我？’王子问，‘我在上游，投毒的冤屈如何自辩？’‘你在下游，难道不会被诬陷么？你水路逃生，你朋友的头颅难道不是以你之名，一程程替你走完到这一程陆路么？你要是在上游，就算救不回来他的性命，顺水顺风，一路急流而下，难道不能抢回他的尸体么？’
“王子没有杀他。他在王宫大殿里烧掉了所有的无头尸骨，孤身一人从国都走回封地，在朋友的头颅被扔进河的地方，跳进了桑河。
“从国都到封地的故道，就是南道过长干滩的必经之路。”
荒唐。
这是萧曜下意识的反应。
可是别说燕鸿听得全神贯注，就连元双都停下了手中的针线活，唯有和程勉目光相触的一瞬，萧曜看见了对方眼中的不以为然。
随着故事告一段落，室内一时间静得诡异，突然，燕鸿惊天动地地哭了起来：“……怎么都死了！阿娘，你骗我！一定是假的对不对！”
他扑进茹白玉的怀里大哭，充满稚气又真情实感的哭声打破了此时的沉闷局面。茹白玉尴尬地红了脸，训斥不是，安慰也不是，元双见状，忙放下手边的事帮着安慰：“就是假的，都是假的。你是昆州出身的儿郎，小小年纪跟着你阿爷阿娘走了这么多州县，哪里有舒乐这个地方。都是你阿娘讲故事呢。”
燕鸿却只盯着茹白玉，泪水断线一般从腮边滚过也不擦，非要阿娘亲口向他保证。茹白玉抹去他的脸水，低声说：“好了好了，就是假的。这么大的人了，又是在殿下和程大人面前，像什么样子。”
萧曜本来觉得这“忌讳”的缘由荒唐到匪夷所思的地步，其间不知道经过多少道附会，流传下这样一个怪力乱神的版本。若不是看燕鸿强忍着眼泪，还抽抽搭搭地打起了哭嗝，萧曜肯定要说一句“胡说八道”。可他虽然忍住了，却听程勉皱眉说：“碰到这样一个糊涂虫，这国怎么能不亡？旁人为他而死，他既学不了伍员鞭尸，也做不到郑庄叔段，费劲力气灭了祖国，自己却也跑去死了。他这个朋友，真是死得不值得。一条好路被祸害成了凶道……不仅辜负朋友，还连累后人。”
萧曜只是不喜这段旧事中的虚妄之处，没想到程勉批评的会是他人的死生抉择。他当即沉下脸，反驳道：“一个人为挚友赴死，难道还错了？”
程勉转过依然缺乏血色的面孔，淡淡说：“先死的那个是没有错的。后面死的大错特错。”
不假辞色的言辞梗住了萧曜，不服气之下，他又说：“人都有一死，大仇得报，孤零零活在世上，没什么意思。”
程勉不屑地一笑：“就算他以死报答了朋友，却不知道辜负了多少其他为他而死、因他而死的人，如果不是软弱，那也太虚伪了。”
一个故事竟引来一番针锋相对的争执，茹白玉深感后悔，讪讪地看向元双，以目光哀求她代为周旋。元双也担心程勉不知还会说什么，赶快笑着说：“殿下和五郎都没到及冠的年龄，往后有的是锦绣前程，为一个亡了的国、一个不知有多少附会的旧闻动气，又何必呢？”
元双一开口，程勉虽然那还是满脸的不以为然，但也不作声了；萧曜觉得胸口噎着气，也一笑，继续问：“以程五看，怎样才是刚强真挚呢？”
程勉顿了顿，终是说：“真情与否，本当和生死无干。权势从何而来？是旁人拿自己的荣辱性命交付的，如若当不起托付，他投河投得太晚了。”
“……五郎！”
情急之下，元双的声音变得异常尖锐，连萧曜仿佛都被刺了一下。程勉回头看了眼元双，看似歉意地笑了笑，又向萧曜一颔首，平静地说：“俱是胡言乱语，殿下恕罪。”
萧曜的不平之气不知何时已经消去了，若有所思缓缓道：“只要是真心话，就不会时时顺耳。你无需请罪。本来是否投机，就是要说真话才会知道。”
程勉目光一闪，摸过早已放凉的茶水，慢慢饮尽了。
好不容易缓和一些的气氛又僵了，茹白玉自是不敢再说话了，元双也不知道怎么才能不触到这两位小祖宗的眉头，干脆一门心思绣荷包，任萧曜和程勉在屋子里各自埋头读书。
到了傍晚，在郑大夫那里帮手的冯童带回来了晚饭和程勉每天要吃的药。他一进门，立刻察觉到了室内气氛异样，虽然也已经见怪不怪，但还是趁着萧曜和程勉不注意，悄悄给元双使了个眼色。
两个人各自找了个由头，一前一后地出去了一趟，再回来时元双带回来一点炭，冯童则端回来一瓮新化的雪水。这时萧曜已经将晚饭吃干净了，而程勉虽然吃完了食物，可药一点没动，正借着最后的天光读书，恰好避免了抬头时能看见萧曜的动静。
虽然萧曜强调了不要另作饭菜，程勉这一病，正好让元双借此在饮食上照顾二人。可毕竟食物紧缺，厨子亦不尽人意，唯一能做的，就是让萧曜和程勉吃饱而已。
冯童还带回来了好消息：“殿下，庞都尉派人来通禀，雪已经停了两日，风势也在减小，如果明日不下雪，就可以准备启程了。”
这个消息让萧曜眼睛一亮，又问：“昨天郑大夫来时还说，冻伤的士兵为数不少，怎么，就恢复好了么？”
“奴婢也有此疑问。据庞都尉和吴录事商议，伤得太重的，就留在安西驿静养，不然困在此地缺薪少食，就怕消磨了志气，到时候没病的也拖疲乏了，就更不妙了。而且现在已经过了玄池岭，再往西，路就好走了。”
萧曜略一沉吟：“清点出人马没有？”
“庞都尉已经在着手了。”冯童回完话，又不着痕迹地转向程勉，“也请五郎体恤，尽早康复才是。”
程勉面无表情地盯着冯童，一口气将药喝干净了。
抵达安西驿时还有五六十人，离开之际，已经少了小半人马，不少人犹面有病色，加上大雪过后天色阴沉，着实有些凄凉。程勉尚无法骑马，萧曜又不愿意和他挤在车里，加上一段时日以来已经习惯了驭马，相较于刚出发时，两人竟不经意间调换了位置。对此巧合，萧曜心里暗自有些说不出的得意，接下来的路程中，无论是风吹日晒，都仿佛是黏在马鞍上，决计不乘车就是了。