萧曜一口茶差点没咽下去。
最终几个人围在炉火旁将橘子分着吃了。平心而论，这橘子经过这些时日和路程，已经絮了，完全说不上好吃，萧曜吃了两瓣没了兴致，反是程勉，陪着阿彤一起将橘子剥完吃干净，有一只实在没法吃，他还笑了笑，瞄一眼在旁喝茶的萧曜，目光一闪，正色说：“喏，这个就叫金玉其外。”
阿彤虽然调皮，心地还是天真，不觉得可惜，只拍手说：“可是好看的呀。”
两个人索性留在裴家吃了午饭，临出门前在院子里看到吴伯对着廊下大大小小的袋子哀声叹气，萧曜顺口问了一句是不是送给裴翊的年礼，不想引来吴伯一大通牢骚：“每到过年，就有人送东西来。裴郎君三番五次说了不要送，也没人听。发了一次脾气，我又追着回礼摔了一跤，总算整只的鸡鸭、大块的猪肉是不送了，可半斗米、一把核桃什么的，三更半夜悄悄放在门口，哪里找得到人？”
萧曜和程勉对望一眼。后者说：“易海百姓对景彦爱戴至此，他就勉强笑纳了吧。”
吴伯愁眉苦脸：“就怕有什么贵重礼品。所以还要一件件拆开看了才能再送走。”
程勉一笑：“如果真有所求送了厚礼，一定是要让景彦知道的。既然丢下就走，那就是百姓送的土产……这哪里是送礼，供菩萨也不过如此了。”
萧曜听到这里也说：“心意难得。不过如果景彦执意要送走，也不要自己跑了。晚些时候我遣人来，要送到哪里，使唤他们就是。要是着急，就现在去找他们也行，说是我说的。”
离开裴家后程勉直接回住处，萧曜理所当然也跟着一道进了院门。程勉似乎是有点意外，虽然没逐客，还是多问了一句：“殿下就没有别的事情做么？”
萧曜想了想：“有是有的。但是元双和冯童这几天都在庙里……我不用回去。”
程勉沉默片刻：“原来如此。”
余娘子已经走了，屋子里正是炭火烧得足，甚至有了几分晚春的境况。萧曜如今对程勉的住处已经很熟悉了，倒好了茶，刚走到窗下坐下翻书，忽然闻到一阵柑橘的气味，找了一圈，原来是程勉将橘皮带了回来，放在炉边烘烤，取其香气提神。
萧曜看着金澄澄的橘皮，正兀自出神，程勉又从内室出来了，见萧曜衣衫整齐地坐在窗下的案边，不由得停下了脚步。
萧曜先是看见他赤着脚，刚要皱眉，陡然意识到他浑身上下只有一件裘服，到嘴边的话顿时全忘了，惟有目不转睛地盯着程勉一言不发。
程勉也微微皱眉——却是因为在忍耐寒冷：“殿下不就是为了这事来的么？”
萧曜赶快站起来找自己的裘袍，差点被自己绊了一跤，跌跌撞撞赶到程勉身边，又给他披了一件：“不是……也不是……是……你不冷的么？”
看着他手忙脚乱、自顾不暇的神情，程勉有些疑惑：“是我会错殿下的意了？”
萧曜手心全是汗，心口狂跳，先拉着程勉的手，把他带回榻上，用被子先将人包起来，深深吸了口气，才说：“……也不是现在就要……”
程勉没接话，直接上手去摸萧曜，不由得轻轻挑了挑眉。萧曜狼狈之余，只能解释：“……我本来是想晚一点……”
程勉心平气和地说：“殿下之前没有经历过男女之事，难免觉得新鲜，一时沉迷其中也不为怪。”
“你也是么？”
程勉似乎是认真想了一下，答：“我之前和殿下说过了，我觉得这事没什么乐趣，只是麻烦。但男女之事，就像吃饭喝水一般，殿下如果想，只要我能，还是可以奉陪的。”
“你说和我在一起痛。”萧曜抿着嘴，继续问，“那和女子呢？”
程勉蹙眉：“男女本不同。殿下要不要找女子……”
“我也说了……”萧曜好脾气地打断他。
程勉打断得更快些：“那殿下如果不想，就请暂时回避，容我更衣，待殿下有兴致了，再唤我就是。”
萧曜咬咬下唇，垂下眼，见程勉的一只脚还在被子外头，轻轻一碰他的脚背：“你既然没有乐趣，也从来不说痛……”
程勉怔怔看着他，然而萧曜低着头又背着光，怎么也看不清他的神色。程勉等了许久也没等到萧曜的后半句话，无声地叹了口气：“也不是完全没有趣味吧。”
他掀开被子，勾过萧曜的腰，轻而快地为他解开圆领袍的衣带。萧曜似乎是有心事，由着程勉动手，手仿佛无意地轻轻抚摩着程勉赤裸光滑的小腿，裹足难进一般。程勉身上已经淡去的印记在光天化日下又明显了起来，萧曜心里一动，不顾程勉在给他除服，靠上前，亲上了程勉肩头的一片红痕。
交缠在一起后，程勉的皮肤热得很快，他有心讨好萧曜，竭力放松身体，又用了药膏，萧曜很快入了港，比之前的任一次都顺利得多。完事后萧曜记得前几次的教训，趁着炭火足水也热，细细帮程勉清洁身体，没料到半途程勉先耐不住这个磨人的劲头，放纵着又做了一次。
程勉大概是存了尽快让萧曜尽快把这新鲜劲散尽的念头，全凭萧曜做主，原以为做几次怎么也腻味了，结果两个人别说没出过房间，连床都没怎么下过，昼夜颠倒，饮食睡眠全乱了套，皆统统不去理会。也亏得是余娘子畏惧萧曜，旁人不敢多问更想不到，意外地成全了这几天的荒唐肆意。倒不是说萧曜真的如何无度，越到后来，虽然已经用不上膏药，剑及屦及也难得一次，但他就是不放开程勉，大把的时间和力气全花费在程勉身上，非要找到为什么自己如此得趣、而程勉却“觉得没有意思”的根源。
就这样，一直厮混到第三日下午，彻底失掉了嗓音的程勉看向萧曜的神色虽然更为困惑，可是已经绝口不敢再问诸如“厌烦不厌烦”或是“有没有意思”之类的问题了。
腊月总是过得特别快，年关将近，事情永远忙不完，又一件也不能留到新年去。可是易海的生活也太慢了，雪一下，一切都凝固了。
以往总有许多人陪着萧曜过冬，哄他开心，南方珍稀的水果源源不断地送入大内，浓郁的香气教人难辨四季和冷暖。萧曜曾经以为，到连州之后，他一定会怀念京城的冬天，翠屏宫的温泉和重峦堆雪，母亲身上的馨香和柑橘的甜味，都是他心中有关冬天最好的回忆。
连州的冬天没有这些，但她所给予的，不仅是全新的，更是萧曜从不曾想过的：前所未有的自由，新的朋友，还有程勉。
到了腊月下旬，余娘子也暂时辞了程勉那边的零工，专门回家操持岁末的家事，于是程勉不得不暂时搬来与萧曜他们同住——起先萧曜觉得这是一件好事，不多时就体会到了其中的不便，但他们本是家中的主人和贵客，其他人又都在忙着准备节庆，无法像平日一般无微不至地关照，无形中倒成了一项意外的便利。
萧曜心里清楚程勉绝不愿意两人间的事被他人所知，是以住到一起后，他都在竭力克制。有几次，程勉看出他的心不在焉，嘴上不提，待等到四下无人，拉着他一起心照不宣地飞快厮混一番，这其中种种不为人道的乐趣，就像一阵只有彼此才能看见的云烟，将他们隐秘地笼罩在一起。
到了岁末，各道、州的都督、刺史循例上京贺正，无法亲至的，则要派遣贺正使前往——这也是程勉赶到易海之前，辅佐刘杞操办首桩要务。但这种种细节萧曜都是等程勉来了才知道的，萧曜听完，只想，以九州之大，为了赶在元日前抵京，不知道付出多少人力物力。
另一桩事后才知晓的，是程勉模仿了他的字迹写贺正表。萧曜本来贺正朝贡听得无趣之极，听到这里，当即有了精神，一定要程勉再写一次，写完了只说学得不像，硬是抓着他的手将自己觉得不像的地方一一纠正，一封信写了好久才写完，写完后萧曜觉得更不像了，又不得不承认程勉的字更好。尽管他的赞誉真情实感，程勉还是气得很，抓牢襟口搬着几案躲萧曜远远的，接下来大半天都没怎么搭理他。
其实感到新鲜和陌生的远不止萧曜和程勉，能干利落如元双，整个人陷入了一种热切的忙碌中，冯童私下说，这是为了掩盖她自幼长在宫中、又从未一力操持过元日的紧张。萧曜听了，觉得大可不必如此战战兢兢，至少不用让她太劳累，但还是听了冯童的建议，邀请裴翊和阿彤一起来家中守岁，又托请韩平的妻子来做客，请她指导元双连州守岁、过正日的习俗。