这一夜，祈元帝批折子直到深夜。待一切将毕，孝公公奉上夜宵茶点，祥元帝略微尝些。
孝公公不经意道：“宝庆王今日在宫门口与一个女官说了会话。”很多重要信息就是不经意间被贺公公这样达至圣听的，皇帝与这个最信任的太监已就此形成了默契。
知兄莫若弟，自己这个兄长花名满京城，看似放荡不羁，实则自有分寸，祸乱宫闱他绝对不会，那他要干什么呢？而兄长也知道他这个弟弟，绝不会公开不给他面子。他正是自恃这一点，常常在小事上搅缠，以让皇帝当众难堪为乐。
难道他此举又是为了恶心自己？祈元帝忽然也觉得上天不公，兄长日日花天酒地，自己勤勉为政，还得时时顾忌提防他或阴或阳的小把戏。想到此，他莫名烦恼，起身回寝殿。可怜的皇帝宵衣旰食，他睡不到两个时辰，又得临朝。
☆、莫道此乡多宝玉
次日当差，得知袁尚宫自请出宫，池鹿鸣略为惊讶但也是意料之中。她这位上司为人刻板，又自恃曾为段氏女师，素日与后宫势力不融，无论是皇后派还是贵妃派，皆不满已久。
池鹿鸣本以为自己独善其身可以置身事外，未想她被点为代司其职。她心下知晓，不过是为了平衡各方势力而选她这不相干之人，她太卑微，既无势弄权，也不可拒绝。
在宫中，她仅有梁尚功是为倚靠，遇事多请她指点。梁尚功劝她坦然些，既来之则安之，又道袁尚宫自己向皇后奏请出宫是为识趣。
池鹿鸣嗫嚅问道：“她已年过四旬，出宫能去哪里呢？”
梁尚功淡然道：“她此时出宫，尚能博帝后同情，必不会亏她。”
池鹿鸣想想她家中情况，犹是不忍，但事已至此，她不可再作犹豫与摇摆。她迅速平复心情，朝梁尚功灿然一笑，深深作揖，道：“多谢姑姑提携。”
梁尚功亦笑着挽起她，道：“我等虽是女子，亦能如男子般立于世间。”池鹿鸣被她说得有些激动，兴奋得点点头。她才二十三岁，虽不年轻，但已登一司之首，自浣衣局一路走来多为不易，此刻亦是百感交集，眼前一片坦途足可慰藉。
隔几日，袁尚宫告老还乡被恩准。同时还下发了一道懿旨，池鹿鸣毫无悬念地接管司务局，任正四品尚宫。皇帝并未召见袁尚宫，皇后赏赐了许多财物，于宫内众人来看似颇为风光。
六司众人深谙送神之道，办下丰盛的宴席。袁尚宫虽明知自己不容于众人才致此地步，素日也与她们并无金兰之谊，但她既然选择自请出宫，便是要为自己与家族留些颜面。这宴席，虽是鸿门宴，亦非她所愿，她却不得不赴。
夏季雨后的夜晚，空气并不清新，天空仍有黑云，似乎随时还有暴雨。宴席设在尚朋堂。袁尚宫进入时，自己颇觉可笑。厅里摆了数桌，场面热闹非凡。她扫了一眼，众位司簿司计也都来了，她一向高高在上，此下心中略为意平。虽如此，但她一向高傲，仍板着身子，目不斜视进入厅内。众人皆起身相迎，相邀入座，并一致推为上首。
推杯换盏之间，袁尚宫面色稍霁，与众人似乎也从无芥蒂，相谈甚欢。酒过数巡，袁尚宫放眼望去，觥筹交错之间，煞是孤独。
池鹿鸣忽然觉得无趣得很，给自己倒了一杯，正待喝下去，忽然见对面似乎有人在看她，转头一看，袁尚宫正斜眼望她，目光冷冽，叫她不由自主打了个寒颤。但池鹿鸣也不肯认怂，直起身子，仰头一口喝下，转回头去与左右笑言，左右皆是往日同级，素日关系尚好，现下她又春风得意，固然更是热络。曾几何时，她也学会了这般算计与推波助澜，周旋与各方势力之间，巧妙地加以利用。
宴到半中，皇后派人赐酒，袁尚宫颇为激动，她一生颇好权势与声名，是下也算是一种圆满。及至深夜，酒尽菜光，众人才散去。袁尚宫饮酒过多，已然醉矣，脚步零乱，几欲撞到门框上。池鹿鸣亲送她至房内，着小宫女照顾她上榻才散。
袁尚宫睡至寅时醒来，头晕脑胀。小宫女见她醒了，立马披衣下榻，问她可是要水？袁尚宫问道：“你为何不睡自己房内。”小宫女道：“池姑姑再三吩咐不可离人。”袁尚宫想她虽与自己并不亲密，倒是一向行事妥帖，虑事周全。
次日，袁尚宫离宫。她一向好强，忍不住哭了一场。但事到如今，对此地她亦不再作留恋。她早收拾了行李，唤了人过来，帮她送至宫门，宫外有家人接她。她是北地人，家中尚有兄弟侄儿，多年以来她为家族荣光，尚有权威。她的俸禄与此次出宫所赠，后半生倒也无虞。
行至宫门处，赫然见池鹿鸣立在道边。袁尚宫从车上看到，知她是来送自己，但也不想再与她言话。车轮辘辘而去，池鹿鸣蓦然也觉得伤感。现下自己亦然风光，不知何日又以何种方式出此宫门呢。登台风光，谢幕圆满，行事善终，才是幸事。
池鹿鸣立了一阵，思绪纷飞，但念及尚有一司之事待其安排调配，忙回过神来，朝内廷走去。转过身来，不想差点碰到一人身上，她吓了一跳，忙躬身行礼致歉。却是宝庆王，正拿着折扇，意味深长地看着她。不知为什么，池鹿鸣有点心虚，急忙向他行礼欲离开。
“还不算太过，尚有几分恻隐之心。”宝庆王居高临下道。
池鹿鸣尤其讨厌他这种鄙视世人的状态，但尊卑有别，她亦不敢反驳，自朝前走去。未想宝庆王竟然跟了上来，与她边走边道：“只盼司簿来日出宫，不下于此。”
此话说中池鹿鸣刚才所虑，她骤然停下脚步，怒道：“不进则退，我何有选择之权？”宝庆王不想她忽然煞住脚步，差点撞在她身上，自己向侧边偏走一步，避过她咄咄逼人的问题。
两人相对无言，宝庆王不甘示弱，摆出一副夫子的架势，教导她道：“女子终当相夫教子。”
池鹿鸣冷哼了一声，不与他多言，转身离去。
她回到司内，内里嬉笑吵嚷。众人见她来了，争相上来，叽叽喳喳说个不停。原来众人是盘算袁尚宫离去，池鹿鸣将搬入她的屋子，现在叫嚷着要瓜分她屋内的东西。她笑了笑，道自己住惯了原来的屋子，不再挪动。众人更为高兴，一拥而上，分抢袁氏屋内的用具，因她一向讲究，所用之物更为精致高档，大家更是兴奋。
池鹿鸣忽然觉得好没意思，袁尚宫此刻尚未归家，被褥或许都还有温，片刻后，一屋器皿用具就会被瓜分了。再过些时日，大家就不会记得她了。
池鹿鸣想起自己应考女官时，过了笔试后入选时，初次见各位尚功，人人长身直立，梳着一头光滑的发髻，戴着华贵的珠宝，一身威严。那时候的池鹿鸣，从云端跌落后已辗转数年，卑微如斯，觉得尚宫之位是那样的高不可攀。如今，她已是尚宫，此刻竟依然不知前路何在？
☆、一将功成万骨枯
中元节到了，是日，宫中照例要派出女官往凌云观超度为大祈立国捐躯之英灵，并慰问英烈遗孤。往年此事都是袁尚宫揽下来，她一向爱抛头露面，且自恃身份可代表皇室。此差事亦非美差，并无人争夺，故今年照惯例仍由尚宫局主持，当然也就落在了池鹿鸣身上。
池鹿鸣不禁苦笑，袁尚宫代后宫祭祀英灵还说得过去，她本是北地人士，且为将门之后；而她，池鹿鸣，一介南人，且为大祥朝武将之后、皇室姻亲，由她去祭祀这算什么事。然而事到如今，她亦不能推脱，否则，更是不敬，大有异心。
至七月十五日，池鹿鸣斋戒后，换上素服，率一行人先至存孤堂，送上后宫各主所备礼物，多是衣物、糕点、绢帛、银子等，又与众位孤儿呆了一个时辰，问问读什么样书、饮食如何，应答者多为遴选出来的伶俐乖巧者，皆应对得体，极是感激皇恩浩荡。池鹿鸣甚觉无趣，陪他们用了些午膳后，又往西郊的凌云观而去。
至观中后，她打头奉上各色祭礼与祭银，又亲手折了一盏河灯，以示后宫之意。待各等事务交接后，她有些乏了，也不耐烦人陪伴，示意自己四处走走。
观中因要在此日超度亡灵，故在偏殿中摆满了灵位，池鹿鸣上前细看，每个灵位上皆列有姓名字号、籍贯年庚等，廖廖几语便是一生。一路看过去，她心情愈加沉重。众牌位多为少年，仅有数位将军年过而立，或居不惑。