苏琳干脆屏蔽了所有的消息。
忽然间，飞船里响起一阵刺耳的警报声。
控制台亮起红灯。
舱室里的一切都剧烈摇晃起来。
……
首都星。
皇宫的会议厅里一片肃杀。
位高权重而平素颐指气使的大臣们，此时正强忍着恐惧。
皇室成员们的脸色也很难看。
皇储殿下走进来，坐在皇帝陛下旁边。
艾伦本是SS级觉醒者和S级异能者，在整个帝国星域内罕有敌手。
此时，他的脑中刺痛，仿佛有警铃炸裂般的爆响，只能被迫保持着高度的紧张状态。
那是一种面临危险时本能产生的警觉。
他咬着牙维持住风度，抬眼看向长桌尽头。
——长桌另一边，坐着两位前来参与议和的虫族使者。
首都星拥有最高的军事防御等级和武装力量，轨道上有数十座战斗卫星基站。
星球内潜伏着无数超高等的觉醒者和异能者。
任何帝国的敌人，都不该敢孤身进入这里。
然而此时此刻，真正感到畏惧的人，却是这星球上居住的掌权者们。
“你们没有听错。”
左侧的虫族点了点头。
牠有一头长长的金发，类人的躯体上覆盖着轻薄的骨质外甲，神情平静，双目紧闭。
虫族头上生出一对纤细漆黑的棒状触角，背后是两对灿若流霞的鳞翅。
在那美丽的翅翼上，斑斓线纹扭曲成一只只半睁的鬼眼，核心瞳孔处又绽裂出一圈圈虹色光晕。
在场的所有人或低头或盯着别处，没有谁敢直视牠的翅膀。
牠用歌声般动听的嗓音说道：“我们进入这个宇宙，是因为我们的至高神冕下需要一个伴侣。”
第2章
事实上，这已经是他们第二遍听到了这句话了。
首次听闻时，所有人脸上都浮现出深深的茫然和迷惑。
外交大臣直接满头雾水地进行询问了。
对面的虫族倒是很好脾气地重复了一遍。
不过，并没有什么用。
他们其实想要至少听到几句解释，或者更详尽的要求。
“这是一个条件吗？”
艾伦淡淡开口：“牺牲一个人换取和平？”
“闭嘴！”
皇帝陛下冷喝出声。
她有着金褐色长卷发，脸容美艳，风韵成熟，头戴白钻皇冠，手握镶满鸽血红宝石的黄金权杖，身上的衣裙极为华丽精美。
“抱歉，两位阁下。”
旁边另一个模样与她六七分相似的少女，此时满脸歉然地开口了。
“我哥哥的意思是，倘若诸位想要寻找一个特定的人，我们十分乐意提供尽可能的帮助，也可以开放最高级别的档案库权限。”
艾丽斯公主殿下，帝国第二顺位继承人，十分认真地说着。
“或者诸位也可以给我们一个范围，譬如性别，种族，年龄，或是其他的要求——改造人？自然人？觉醒者？异能者？或是其他的亚人族？”
大臣们不着痕迹地松了口气。
——皇储殿下也太急躁了。
对面是两个高等虫族，不是什么弱小王国的使者！
他们一旦发怒，甚至可以直接毁掉这颗星球。
议和确实也是无奈之举。
但是，议会投票撤出舰队，皇室准备议和的根本原因就是——
数月前，万星巨舰启动了自毁程序，数十个星球毁灭，小半个星系都变成了布满辐射和灾祸的废墟。
人们本以为付出如此大的代价，足以杀死一位高等虫族，然而他们想错了。
数日后，本该在爆炸中灰飞烟灭的“红皇”，再次出现了。
帝国见证了高等虫族的力量，终于意识到自己无法对抗。
或者说，最初与他们开战就是一个错误。
——十个宇宙年前，在遥远的西格玛星圈边缘，太空联堡的检测站里收到了异常信号。
一伙作恶多端的星际海盗，宁愿坐穿牢底也要暴露位置求援。
然而当帝国军赶到，只发现了海盗飞船的遗骸。
他们检测到逃生舱的飞行轨迹，追到最近的一颗小行星上。
——那是一个非宜居星球，温度极低，环境恶劣，没人驻扎，大部分士兵们都要依赖维生护甲才能自由行动。
士兵降落们时，只见到熊熊燃烧的火焰，逃生舱已经坠毁了。
然后，他们遇到了一群体征极为特殊的奇怪生物。
帝国舰队四处殖民征伐，屠戮过的外星种族不计其数，甚至毁灭过许多低级文明。
士兵们只以为那是一些没有记载的外星异兽，所以率先开火了。
具体的战斗过程并没有被记录。
不过，增援赶到时只剩下一地支离破碎的尸体。
士兵们身上的装备、枪械、使用的载具乃至飞船，悉数不翼而飞。
战争的序幕就此拉开。
虫族破坏力极高，生命力强盛，学习模仿能力极强，迅速掌握了帝国的语言和科技。
在接下来的数年里，双方主力军舰队在偏远星域里血拼，各种毁灭性武器不要钱一样对轰，同时，高等虫族在那些荒无人烟的星球上建立巢穴，肆无忌惮地繁衍着。
最初，皇室和议会都认为，高等虫族并没有战斗力，只负责生育。
然后帝国为此付出了惨痛的代价——他们派出最顶尖的觉醒者和异能者，去刺杀那些被层层保护的高等虫族。
无人生还。
一次又一次。
直至万星巨舰自爆，红皇却安然无恙。
如今牠也正好端端地坐在桌子对面。
“这个问题暂且放一下，我修改了一些细节。”
右侧的虫族缓缓放下了手里的数据板。
上面以通用语书写着各种条约，包括划分给虫族的星域地界。
在最初的条目上，又多了一些更加细密的增添的备注和删除的痕迹。
“我们不会承认你们的法律，也不可能温柔地驱逐那些擅自靠近巢穴的人——请记住，你们在求和，而我们不介意继续打下去。”
牠慢吞吞地说。
被称为“红皇”的高等虫族，躯体维持着更近似人类的状态。
牠的脸容甚至称得上漂亮，及腰的红褐色卷发，五官匀称精致，头顶垂着一对稍短的暗红触角。
不过，倘若仔细观瞧，那一双看似温柔深情的黑眸里，隐藏着密密麻麻的复眼。
“关于这些条约，我不接受协商，接受或者拒绝，永久停战或者再次开战，你们来决定。”
牠平静地说完，露出一个近似微笑的表情。
同时，牠的下半张脸的骨骼开始扭曲，露出镰刀般的咀嚼颚，内侧布满锯齿状尖钩。
牠嘴上的切齿叶随着笑容裂开。
那一瞬间，许多人都听见了旁边同僚紊乱的心跳和呼吸声。
也包括他们自己。
帝国的掌权者们个个脸色铁青，僵硬地读完了投影在桌面上的修订版合约。
议长叹息一声，“我们并没有选择，不是么？”
“这取决于你们更看重什么。”
另一个虫族，“魔眼”歪着头说，背后幻彩斑斓的鳞翅轻轻扇动，“领土，权力，还是——”
及时遏止不必要的损失，避免更多的牺牲。
帝国的掌权者们默然以对。
大部分时候，虫族和帝国都在那些无所属星域交火，帝国士兵们在模拟驾驶舱里就能远程驱动飞船，主战场上几乎没有牺牲的人。
不过大量战舰被毁，对于帝国而言，损失也很惨重。
不过，从人员伤亡这方面来说，别的不提，那些在星际里流窜的海盗，造成的损害就远高于虫族。
毕竟他们是搞恐怖袭击和通过各种犯罪行为获利。
更何况还有一些潜伏在各个星球内的邪教组织，他们联系着某些非常危险的生物。
帝国面临的威胁绝不只有虫族。
只是虫族最令他们畏惧罢了。
如今这两个虫族使者，省略了所有的外交辞令，跳过了那些你来我往试探的步骤，直接将他们能接受的条件摆了出来。
“这里面并没有提到刚才你们说的——”
一贯能言善辩的外交大臣，此时有些艰难地组织着措辞，“——你们那位至高神冕下的需求。”
他用目光示意面前的条文。
“哦，这两者之间没有任何联系。”
魔眼用那歌唱般的嗓音轻飘飘地回答：“那不是一个合约或者请求，只是将事实告知你们。”