这个问题司马懿早在私底下和钟毓研究过，也已有了较为成熟的战略，他首先便否定了以汉中为主要目的的伐蜀作战，转而对曹睿说：
“我大魏相较于东吴来说水军战力较弱，所以孙权才敢以东关、濡须为跳板屡次对我淮南地区发起袭扰。如果想要进攻孙权的话就必须要扼其咽喉以摏其心。而今以夏口和东关为东吴的心喉之地。陛下可命令大司马曹休率军直逼皖城，孙权先前因围攻石阳不下，险些被大司马攻破了他的治所武昌，这一次只要他听到曹休再度威胁皖城，必定会认为我们要故技重施，更担心皖城失陷后武昌与东关、濡须之间的联系会被切断，所以他一定会亲自率军前去解救，到那时我们预先在夏口设置埋伏，等到孙权经过时突然发起袭击，此乃神兵天降，即使不能活捉孙权，也能给予他很大的重创……”
听完之后曹睿基本认可了司马懿的作战方案，也趁这个机会弥补之前暗中夺去他兵权之事，他将都督荆州的兵符还给了司马懿并对他说：
“有爱卿为朕谋划，朕没有不放心的，你即刻回到宛城备战，这件事就交由你和大司马曹休去商议，一定为朕活捉了孙权！”
将兵符重新赋予司马懿这件事，曹睿并没有和任何人商量过，包括曹真在内。
考虑到这次攻打东吴事关重大，又被曹睿给予了厚望，司马懿不敢怠慢，在回到家之后几乎没有做任何的停留，便准备和程武、牛金一同动身前往宛城，他来不及和家人道别，甚至连自己的小儿子司马伷都来不及去看一眼。
然而在书房整理书简时，他的长子司马师却走了进来开口说：
“父亲，孩儿也想跟随您出征。”
这并不是司马师第一次提出的请求，早在先前的襄阳之战和第一次进驻宛城之时，司马师就多次向司马懿提起要跟随大军一同出发，但却都被司马懿给拒绝了。
司马师多少猜到了自己父亲的用意，如果他们父子都离开了舞阳候府，那么家中就再也没有任何人可以保护司马家的人了，可司马师不甘心一直留在家中，他也想像自己的父亲一样驰骋沙场、建功立业。
但这一次司马懿依旧没有给他例外，他甚至连司马师的话都没有听完，就直接带着收拾好的行李离开了，将司马师一个人孤零零的丢在了书房内。
刚巧经过书房旁的伏若歆，看到了倍感失落的司马师垂头丧气的站在原地，于是便上前安慰说：“你父亲曾经多次在我的面前称赞你，他之所以不让你随军出征，不止因为你身为司马家的长子，还有比这更重要的原因，那就是他不想让你的母亲再失去唯一的儿子了……”
伏若歆的话让司马师恍然大悟，他这时才明白：
原来父亲这么多年来没有理睬过母亲的生死，并不是因为他将自己的妻子遗忘了，而恰恰相反的是，母亲张春华一直在父亲的心中，从没有被抹去……
抵达宛城之后，司马懿随即便派遣程武前往庐江，与驻扎在那里的曹休接触，并传达了魏帝曹睿的意思。一直憋着劲儿想要领兵与东吴作战的曹休，得知了这个消息之后非常高兴，他在阅读了司马懿所传达给自己的战略规划之后，满口予以答应。
这个时候无论是曹休还是司马懿，都没有察觉到事实上江东的孙权和陆逊，早在他们之前就已经开始悄悄的酝酿再度北伐曹魏的计划了。
公元228年（魏太和二年）五月，本来按照司马懿的计划作战略准备，以等待司马懿率领大军悄然进至弋阳，然后再率兵向夹石挺进。
但就在这个时候，一件意外的事却在无形之中打破了司马懿的原定计划：
奉命驻扎在皖城的鄱阳太守周鲂，突然向曹休传来密信，声称自己与孙权之间产生了无法弥补的裂痕，孙权也对自己起了杀心，为了保全身家性命他愿意率兵归顺曹魏，希望曹休到时候能够率兵前来接应。
曹休在看了周鲂的密信之后，认为司马懿原本的战略思想就是夺取皖城，从而逼迫孙权前来解救，到时候司马懿再于夏口设伏，但是如果自己接受了周鲂的投降，并且在他的引路之下从皖城直接向武昌进攻的话，一样可以达到围困孙权的目的。
更何况因为之前进攻武昌未能得手，使得曹休至今心中仍旧感到不甘。但曹休也不是个容易被骗的人，他暗中派人不断前往皖城刺探，后发现周鲂果真与孙权离心离德，所以他心中大喜，认为这是个让自己立下不世大功的千载良机，于是曹休心中开始酝酿另一个计划……
为了避免司马懿想要抢功而干涉，曹休刻意绕开了他直接向曹睿上疏，禀明了周鲂意欲归顺一事，并且建议曹睿改变原有战略，由自己领兵十万进至皖城与周鲂会和，然后合兵对武昌发起突然围攻，为了确保这一战能够一举消灭孙权，他还恳请司马懿的兵马向江陵运动，牵制陆逊的主力，而贾逵则引兵佯装进攻东关、濡须一代，牵制孙权部署在东西两地的重兵集结地，为曹休能够尽快夺取武昌赢得足够的时间。
曹睿虽然心中怀有疑惑，他也想事先征求司马懿的意见，可曹休在信中那万分紧急、时不我待的口吻让曹睿动摇了，一想到这一战或许能够彻底解决东南的孙权之患，曹睿最终同意了曹休的战略，并且按照他的想法命令司马懿改道向江陵，而贾逵引兵向东关。
得知此事后蒋济表示了自己担心，在他看来曹休此举是深入腹地，而朱然所部就驻扎在长江上游地区，正在曹休的身后，曹休贸然轻进的话会被切断后路。
可是当他知道此事的时候，曹休已经的开始行动了，劝阻已经来不及……
事后琅琊太守孙礼、豫州刺史贾逵以及前将军满宠都接连上书魏帝曹睿，请求制止曹休，此时曹睿也感觉到事情不寻常，于是马上下旨命令司马懿、贾逵停止行进，同时也让曹休立刻率军返回七门堰驻扎，听候命令。
可立功心切的曹休已经失去了正常的理智，他不顾曹睿的命令和部将的苦劝，仍旧存有侥幸心理，坚持率军南下皖城。
此时司马懿已经按照原定计划行进至桐伯山，接到了曹睿的八百里加急诏令后才命令大军暂缓行进。起初他对此事颇感意外，当他看到曹睿的诏令之后顿时大惊，他已经隐约察觉到了氛围开始不太寻常，似乎这场战事已经不可能按照自己的预期发展了……
司马懿认为周鲂此时来降有些蹊跷，甚至很有可能是个针对曹休的陷阱。
但这毕竟是猜测，因为他没有任何实质性的证据，而且曹睿的诏书已经下达了，恐怕曹休已经开始行动，就算是他这个时候再派出使者赶赴洛阳说服曹睿收回成命，也根本来不及。
看穿这一点的还有钟毓，他看着地图分析说：
“如果这是陆逊和周鲂所设下的圈套，那么曹休的十万大军到达皖城，就必须要经过夹石和挂车两地，因为这里山道崎岖、即使大量行军也不容易被察觉，但恰恰是这一点，会让曹休陷入进退不得、施展不开的危险境地。”
深思熟虑之后，司马懿马上做出了决定：不管曹睿的命令，直接火速向蕲春方向行进，争取在曹休还没有彻底被消灭之前，将他救出来。
可钟毓却在司马懿正准备下达命令的时候阻止了他：
“你去救曹休，是冒着违抗圣旨的巨大风险，更何况现在庐江一代的敌情根本就不清楚，你也不知道陆逊到底为曹休准备了多少伏兵，万一不是周鲂的投降不是陷阱怎么办？或者说万一到时候你也中了埋伏怎么办？”
说到这里钟毓还不忘提醒司马懿另外一点：
“曹真、曹休是曹氏宗族的铁杆支柱，虽然你现在没有了曹丕的压制，也得到了曹睿的信任，但只要有他们两个在，就永远会是你面前的阻碍，这个时候借陆逊的手除掉曹休不是很好吗？因为擅自改变计划的人是曹休和曹睿，你也不用承担任何的责任。”
虽然司马懿觉得钟毓的话很有道理，的确，曹休被拔掉对自己有利是个不争的事实，不过他仍旧对另一个人很在意：
“贾逵是个对曹魏怀有绝对忠诚的人，以他的聪明才智，如果这真是的陆逊针对曹休所设下的陷阱，那么他也很快就会发现，以他的为人他一定会不顾一切的去援救曹休，到时候曹睿很有可能会重拾对他的信任，我又要增加一个障碍……”