“你死谷那趟没去桑夏看看太可惜了，老哥可花了不少心血在里头。”他将满叉子肉送进嘴里大嚼，视线停留在绯娜脸上，揣摩她的心意。“主殿建在狮首丘上，乃是全城制高点。登上落日塔顶，足以俯瞰全城。皇城白墙蓝瓦，比夏宫还要再大三成，护城河是活水，将来可饲养鳄鱼，围墙外由贵族区拱卫。洛德赛太小，稍微来两个人，得全城上下找地方硬塞。换做桑夏，全国的贵族前来觐见，也能够体面容纳。”皇帝挥舞他油腻的银叉，兴致勃勃描述他的新皇城。
比夏宫还大三成，主殿内部却空空如也，连马赛克都没贴齐。城里那些装有彩色玻璃，大理石立柱的华丽楼宇，只有临街的一面最光鲜，有的甚至屋顶半露，厅堂被猪獾挖得乱七八糟。另一项值得称道的工程是拉里萨修建的下水道，据说双子塔里的老家伙们全都赞不绝口。绯娜抓起餐巾，按了按嘴角，把累月来得到的调查结果塞回嘴里。
“桑夏不同凡响，因此更要保留期待，贵客必然后至，不是吗？”绯娜冲皇帝挤挤眼。“陛下几时将心上人介绍给他的小妹？”皇帝搁下叉子，得意地哈哈笑。“听你这样说，我可放下心了，本以为你心怀抵触。”他倾斜身子，靠向绯娜。“奥特号的事让来京贵族饱受惊吓，不能就这样放他们回去。让他们休息几天，最迟一个月，咱们将他们迎进桑夏，摆上十二天的宴席，给他们葡萄酒泉，美人骏马，再在演武场上安排一场惊心动魄的演习。咱们得让他们记得这些。”他用力将叉子捅进捆扎结实的火腿里，操起餐刀切下一大块发红的猪肉，“记得狮旗，金银盔甲，高擎的水道，喷泉雕塑，夕阳下的彩色马赛克，而不是，绝不是凭空消失的焦黑刺客！”
“外地贵族？”绯娜端起牛角杯，飞快地瞥了皇后一眼。“还是当天上船的所有人？”事发当日，奥特号上的洛德赛贵族数量过半。她对其中的好些人很有兴趣，譬如迭戈元帅手里的舰队。古怪的刺杀事件之后，不知为何，她的耐心越发脆弱。焦躁渗进睡梦里，两日来她总是在梦里被什么东西追赶。她气急败坏，反身用剑去刺，或是对它拳打脚踢，均无用处。那东西总是扒开泥土，沿着立柱回廊，挤过赤红月光下的彩色玻璃窗，钻进门缝，贴着地毯朝她汹涌而来。
“哪里不舒服，小妹？还是菜肴不合胃口？”皇后猛然间发问。绯娜从回忆里惊醒，自责被她抓住把柄。“我很好。”她勉强挤出笑容。小妹？你是我的什么人？谁允许你叫得那么亲热？
“重臣自然随驾陪同。”皇帝对她的走神不甚在意，专注在盘子里的猪肉上。绯娜从男仆手里夺过酒桶为老哥斟酒，揣摩说服他的可能性。“既然要让来宾尽兴而归，不如办得盛大一些。我们可以列出名单，各自挑选陪臣。”事实上，绯娜心中已经数出十几个名字，大约一半从艾莉西娅给她的秘密名册上来。皇帝对她的提议还算满意，微微点头。“我让迭戈公爵也去。你们需要多了解对方。他并非看上去的那样古板，军事上，除了海上的事儿，他也精通陆战。年少的时候，他先是在禁军中服务，升迁后又在第三军团指挥过两个尉队……”
“然后进了他老爹的舰队，一路高升至元帅，他的履历我都记得，老哥。”
“没有错。”皇帝竖起握叉的食指，对绯娜的无礼不以为意。“他能给你不少有益的建议，尤其丛林作战经验，深入黄金群岛内陆的时候用得上。”
“深入内陆？我们要征服黄金群岛？”绯娜愣住。什么时候的事？难道我在朝会上睡着了？抑或眼下的家宴才是迷梦一场？
皇帝转向她，饶有兴致地解释起来。绯娜陡然明白过来。所谓的家宴，那么长的铺垫，蜗牛，酸菜猪蹄，桑夏，奥特号，原来他早早设好圈套，暗中期盼着这一刻了。被背叛的怒火嘭地点燃，顺着脉管蹿向全身，皇帝浑然不觉，大谈他开疆拓土的宏伟蓝图。
“你想要舰队，真正的功绩，这些老哥都明白。自从你开口，几个月来我一直努力与迭戈公爵斡旋。我想这是大家都能接受的局面。南下黄金群岛，他需要有力的指挥官，你可以接管第七军团的大部分舰船与士兵。想想看，只要我们通力合作，便能将帝国的版图扩张到前所未有的地步！”
绯娜盯住老哥晶亮的碧眼，只觉难以置信。“等一下，请容我理清头绪。你筑造新城，挖掘皇陵，建造神庙，还嫌不够，现在——不，恐怕几年之前就打起南方诸岛的主意了是吗？”难怪你那么强硬，不顾一切要往金币里掺假，原来最大的亏空是在这里！
皇帝勾起嘴角，笑容像个信心十足的赌徒。“战争是桩奢侈的买卖，但我们稳赚不赔。整个大陆，包括海的另一边，都不存在能够阻挡我们的东西。想想看，狮旗横扫海陆，每一块有人居住的土地上，都有战狮昂首凝视，岂不壮美？”
“你与你的‘重臣’促膝长谈，彻夜讨论你的壮美计划，”绯娜咬住字眼，“直到现在才肯告诉我？”
“我是为了给你一个惊喜呀！”
噢，老天，他太兴奋，跟从前一样，只管做他大英雄丰功伟绩的美梦，根本听不进你的话。绯娜食欲全无。她抓起餐巾擦嘴，小公主被眼前抖动的镂空花边吸引，伸手抓扯。绯娜无心陪她玩耍，夺走餐巾。她高贵的侄女哪里受过这等对待，大眼中噙满泪水，皱脸将哭。绯娜没注意到，心神全在老哥身上。他停下刀叉，用餐巾抹着胡须，假意清理。他打算说谎，绯娜很清楚。每当她的老哥感到不安，或是即将撒谎，他总要在嘴附近弄出点小动作。小时候他抚摸嘴唇，少年时换做下巴，蓄起胡须之后，旁人或许难以察觉，但绯娜不会，他们是至亲手足，自幼一同长大。
“为了让侍奉你的配得上你的身份，老哥我可是煞费苦心。你知道我花了多少唇舌，才让迭戈低下他又臭又硬的鸟脖子吗？”
“你是帝国的主人，无法驯服臣子，倒来向我抱怨？”
皇帝将餐巾揉作一团，扔到长桌上，面露苦笑。“驯服？皇帝不是裁决的奥特，只做真理审判。”
“说得真像无所不知。”
“坐在狮椅上，即便不愿知道的也得了解。两年以来，我允许你涉足朝政，本以为你有所领悟……”他凑近，低声询问：“你是不在乎金子，但你放下神子的身份，请求琼斯大人协助的时候，可是全无挣扎？”
是谁出卖了我！绯娜心弦紧绷，反应过来的时候，她已经站了起来。小公主感受到大人之间剑拔弩张的气氛，咧嘴大哭。绯娜象征性地抖了抖她，但她既无照料婴儿的经验，也没那心思。老哥的孩子有副好嗓门儿，无人安抚，她嚎得越发起劲。她的父亲转过脸，视线越过她，落在她小姨脸上。他叠起腿，从容又放松，看不出在想什么。
究竟是谁？绯娜盯住哥哥，试图从他脸上找出答案。琼斯？不，她比想象中更加谨小慎微。况且她参与其中，老哥不能把我怎样，却可以随时借故将她革职。难道凯背叛了我？不，老哥是故意的，让我认为琼斯明知皇帝必定知晓，故而惧怕。他所说的，全都不可信吗？
绯娜沉思不语。皇帝眼中，她的疑虑简直精彩纷呈，胜过今夏最卖座的戏剧。他抚摸髭须，得意尽显。“你忘记了？安插眼线的本事，是谁教给你的？”
“我——”
绯
娜不甘示弱，她怀里的小狮子不见得比她温和。她见无人理会自己，张大了嘴，将嚎哭提升到新的高度。绯娜不得不分散注意力，她低头劝慰两句，孩子对她的安抚无动于衷，扭动身体，双手乱舞，抓伤她的脸。
“够啦——”皇帝企图压过女儿的嗓门，“别哭了！你可是我的女儿，狮子从不流泪。”
但愿她能听得懂。绯娜瞥向贴了金箔的天花板拐角，雄狮端坐在橄榄枝间，冷漠地注视着厅中长桌。背对雄狮的皇后推开椅子站了起来，绯娜不愿向她求助，但她的侄女越发不可爱起来。可疑的暖流从她的连身衣裤里渗出来，透过刺绣，濡湿绯娜的长袍。
“好了好了，没事了，妈妈这就过来。”皇后绕过丈夫的金边高背椅，快步走向绯娜。她从绯娜怀里捞走孩子，微笑温柔刺眼。“妈妈立刻帮你弄干净，让你舒舒服服的。”皇后将孩子搂进怀里。那孩子挥舞双手，隔着晚礼服光洁的绸布，抓挠母亲饱胀的乳房。“噢噢噢，我的小狮子饿了是吗？”皇后低头询问。皇帝两指按住太阳穴，皱紧了眉。“老天，看在诸神的份儿上，抱她出去。”