“多谢王大人，银票一两不差。”顺子笑道。
王大人淡淡颔首，不再言语，端起来茶盏喝了一口，看上去似乎是想要送客的意思。
顺子阖上匣子，脸上又堆起笑容：“王大人日理万机，自然十分忙碌，只是在下还有一事相求，还请大人通融片刻。”
王大人微皱眉头，带着丝不耐道：“刘先生请讲。”
“先前运输的官粮出问题，确实是我们的责任，我们船会已经上缴罚金，只是我们东家还被扣押在大牢里。”顺子抬眼看着王大人，只见他依然眉头微蹙，一脸冷峻，不由心下有些担忧，言辞恳切道，“王大人，丢了官粮实属不慎，我们既已赔了银子，就请把我们东家放出来吧，交多少赎金都行。”
“丢了官粮可是个大罪，你们东家没判砍头已经是万幸。”王大人冷笑一声，看上去丝毫没有同情。
叶殊心下着急万分，却不得插嘴，眼看顺子一抬袍子跪在地上，哀声道：“王大人，草民无能，我们船会全靠东家撑着才熬到现在，养活我们这么些人。请王大人开恩，放过我们东家吧，不论多少钱，只要能把我们东家赎出来！请大人开恩！”
叶殊是个随从，也跟着跪在地上，心里默默祈祷那个王大人能发发善心。
“王大人，只要您能救我们东家，万缕虽然只是个小小的船会，却也颇多稀奇之物，只要大人喜欢，万缕自当尽力！”顺子抬头正视着王大人，言辞颇为坚定。
王大人放下茶盏，冷冷瞥顺子一眼：“刘先生恐怕是想错了，本官不是贪财受贿之人。至于你们东家，自有大理寺审理，与本官无关，刘先生请回吧。”
说着站起身，冷冷道声送客，挥挥袍袖转身离开。
两个衙役将顺子和叶殊赶出来，顺子怀里抱着那个乌木匣子，满脸愁苦。
叶殊眉头紧蹙着，抬头看那金黄的匾额，朱红镶铜钉的大门，威武雄壮的狮子，心里一阵无力感。想起来刚刚那个王大人，她感觉莫名的烦躁，那种怪异的熟悉感，叶殊可以肯定，她一定在哪里见过他。
暮色降临，夕阳染红天边，一片氲彩。
一顶轿子停在西南角门，一个绛红色身影缓缓走进巍峨皇宫。
西暖阁里点着上好的白檀香，青烟袅袅，缓缓绕过乌金点墨的纱帘，四散开去。
“你可看得准了？”一个稍显尖刻的女声问道。
王大人跪伏在地上，磕头道：“下官不敢欺瞒太后，确实是那个叶小姐。”
尖锐的女声冷笑起来：“原来真是那个丫头。”
“太后，万缕的人想要赎他们东家，说是多少银钱都可以。眼下我们准备大事正缺钱，不如就将那沈风赎出去吧，多少也能得些银子。”王大人抬首道。
“不可。”太后娘娘在帘子后面摇头，“这事不用你操心，大理寺那边哀家已经吩咐过，绝对不会放人。”
王大人疑惑道：“敢问太后娘娘，这却是为何？”
“那个万缕船会这些年混得风生水起，沈风是他们的东家，没了沈风，万缕自然就撑不下去。”太后娘娘眯起眼睛，眼里闪过一丝狠辣，“怨只能怨他们有眼无珠，不知道打听打听，紫荆后面是什么人，姚家的产业也是他们动的了的？真是个笑话。”
王大人默然无语，眉头微微蹙着，看上去面色一阵阴晴不定。
太后娘娘又笑起来：“明远，你这次可是给哀家带来个好消息。哀家找那个小贱人很久了，没想到，她竟然就在万缕船会。真是踏破铁鞋无觅处，她倒是自己送上门来。既然如此，就不要怪哀家无情。”
“太后，下官以为，那个叶小姐此时对太后娘娘一点威胁都没有，不如就放了她吧，如今朝廷上下政局不稳，何必再多生些事端？”王大人又磕个头，低声道。
太后娘娘冷笑一声，瞥一眼帘子外面跪着的那人：“明远，在哀家面前，你又何必装慈悲！你若是真想为那小贱人求情，又何必告诉哀家她的下落？”
王大人闻言背脊一僵，良久，低声道：“明远知道叶小姐的下落，自然不敢欺瞒太后，至于太后要怎样处置，明远只是提个建议，一切悉听太后吩咐。”
西太后闻言沉默一会儿，淡道：“我知道了，你下去吧。”
王大人默默叩个首，反身退出去，将要出房门，又听太后道：“明远，你要记得我一句话。不要忘了你是她的什么人，你是她的仇人。”
什么是仇人？
仇人就是，你不杀他，他就要杀你。
王大人默默点头，退了出去。
080
大漠的冬天不似平常的严寒，更多的是生冷干硬的北风。
肆虐的长风呼啸着穿梭而过，卷起满地冰雪，天地昏暗，飞沙走石。
远远一队骑兵飞驰穿过早已干涸的浅滩，银灰的斗篷在风中撕扯，马瘦毛长，干枯而蓬乱。
北边纥丹国又来挑衅，清早在塔北胡杨林射杀捡柴的十二名肃州百姓，其中包括七名未及十岁的幼童。西北边防军与纥丹戎骑起冲突，短时爆发小规模战乱，边防军兵力孱弱，抗击不敌，连忙回兵请求支援。
季文熙得到消息的时候正在校武场上看新征收的民兵演练阵型，闻讯心下暗暗一惊。纥丹兵力算不上强盛，但是在自身兵力万分孱弱的情况下，任何外来侵袭都是个不小的威胁。肃州总共驻扎七千兵力，其中四千是老弱病残的边防军，归肃州府尹贺梁玉指挥；一千五百兵力是季文熙的老部下，先前的皇城禁卫军，如今只是玄王府的私人护卫队；另外一千五百兵力就是新征收的民兵，都是肃州本地百姓，从十四岁到四十岁，良莠不齐，并且没有任何武器装备。
来不及多想，季文熙当即带着一千禁卫军赶往塔北，剩余五百人驻守肃州城。
塔北位于肃州最北边，是二十万顷戈壁滩前最后一个有人居住的有水地带。只是冬季里水枯，河水早已干涸，塔北百姓每日都要步行十里地到西边胡杨林一带捡柴背水，维持每日家用。
援军赶到的时候，边防士卫早已溃不成军，死伤三百余人，十分惨重。纥丹戎骑一见玄王的禁卫军来了，立马吹起号角收兵撤离，三个月里交锋数次，早已经见识过禁卫军的厉害。
边防军统领常胜一见季文熙来，连忙收起长刀赶上来跪地行礼：“王爷！末将失职，未能抵抗住纥丹兵攻袭，请王爷责罚！”
“常统领请起！”季文熙翻身下马，将他扶起来，“边防军老弱不堪，装甲不齐，这也怪不得你。”
常胜站起身来看季文熙一眼，似乎是有什么话想说，半晌却又转开头，只是眉头紧紧蹙着，看上去一脸忧虑。
不用他说季文熙也明白，常胜是想给边防军换上一套新装备，至少每人有把新钢刀也好。自从各个藩王到达领地以后，朝廷就不再统一下发武器装备，连粮草也减半，剩下一半让各地藩王自己想办法。到现在为止，很多士兵手里拿的还是两年前下发的钢刀，早已经豁口，快要不能用了。
季文熙暗暗叹气，面上却还是笑了一下，看着常胜道：“常统领不必担心，会有办法的。”
常胜点头，只是紧锁的眉头却并未放松一分。
西北大漠一片昏暗，到处覆盖着肮脏泛黄的冰雪，呼啸的北风四处席卷着，刮起满地风沙，看不清远处天际。
自从先帝驾崩，新皇登基以后，季国周边就隐隐开始骚动起来，各国都悄悄盯着季国那新上位的小皇帝，还有那个辅佐朝政的妇道人家。表面上不说，其实各国暗地里都在等着看季国的好戏，雄霸天下的元武帝死了，偌大一个季国就这么交到孤儿寡母手上，就目前情形来看，恐怕也折腾不出来什么好事。
眼看季国渐渐露出战乱的苗头，周边各国蠢蠢欲动，边境骚扰时有发生，其中就以肃州西北纥丹国为最。
季国自古以来就有个规矩，凡是藩王可以拥有私人军队，但是不得超过三千，并且不得参与战事。肃州府尹贺梁玉为人圆滑世故，最擅弄权摆谱。虽说没能巴结上京城的高官调到江南富庶之地捞油水，但是在这偌大的肃州，天大地大，中间他最大，在这里当个土皇帝倒也着实不错。
只可惜玄王殿下来后，他的好日子就到头了。