桂更加感动，深情地望着伊丽莎白，几欲哽咽：“谢谢你，伊丽莎白！”
举牌：这是我应该做的，桂先生。
“伊丽莎白……”
桂先生……
一旁路过的情人对他们指指点点，说那个人和那个腿毛大叔扮演的企鹅好恶心。
“来吧伊丽莎白！为了江户的明天，我们一定要完成指标！”
十分钟。
三十分钟。
一小时。
两小时。
桂的指标只达成了一个，那仅有的一个还是因为喝醉了被他给诓进去的。
但桂依旧目光炯炯，信心满满。
他一直是这么坚忍不拔的性格。
咪呜——
一团温热贴到他脚边。桂低头一看，正好那橘猫也冲他晃晃尾巴，又“咪呜”一声，小小的尖脸机灵又温顺。
“肉、肉球……！”
从来都是被猫猫狗狗嫌弃地一顿抓，什么时候肯主动亲近过他？巨大的幸福感突如其来，立刻让桂陷入迷醉。他火速把俱乐部的指标抛到九霄云外，满心满眼都是这团橘色的肉球。
咪呜咪呜——
橘猫的脑袋乖巧地蹭着他的手，毫无抗拒之意。
“肉球……肉球……”桂感动得快要哭出来，再也无法抵挡本能的呼唤，蠢蠢欲动地伸出爪子，目标是橘猫的肉垫。
罪恶之手离肉球越来越近。察觉不对的猫咪抬起头，眼里闪过一丝寒光。
“清兵卫先生？清兵卫先生，听见的话就‘喵’一声。”
咪呜！
正打算狠狠给怀有不轨之心的人类来一爪子的橘猫，转身轻盈地跑了出去。桂不知道自己逃过一劫，只失落不已地望着猫咪远去的背影。猫咪性格温柔，皮毛柔顺发亮，显然是有人养的家猫，只是没想到主人这么快就找过来了。
猫的主人就在不远处，正把它接在怀里，还安慰它，声音听着很温和。
“这边人多，清兵卫先生，你别乱跑。”
桂静静地看着她们。是穿新式服装的年轻女孩儿，及肩短发，在歌舞伎町霓虹灯光的映衬下看不太清脸。
十年前攘夷战争失败，幕府和天人正式建交，随之而来的是飞跃式的技术发展，还有和过去完全不同的生活方式、文化潮流，洪水一般漫过这个国度。现在走在街上，和服反而成了少数，更多人都喜欢轻便活泼的天人服装。
桂从不怀念旧时代。他觉得新时代的人们活得很好，只是如果能把腐朽的幕府推出历史舞台，再将耀武扬威的天人赶出家乡，那才是真正独立自由的理想国度。只有偶尔的时候，他注视着不再将和服作为唯一服饰的人们，会感到一丝淡淡的惆怅。
年轻的女子安慰了猫咪几句，稳稳地抱着它，站起身。她看了桂一眼，向他走过来。
“小姐你好，抱歉打扰一下。我刚到江户，现在好像迷路了。方便的话，请问惠比寿该往哪个方向走？”
果然是眉目秀雅的女子，却没有桂刚刚想象的那么年轻。看上去，她好像只比他小两三岁，神情也大大方方，和初出茅庐的少年那种青涩稚嫩全然不同。
“啊，惠比寿的话，就是往……”
桂的手指停在半空中。
人的相貌会随着时光流逝而发生变化。衣着打扮、语气和神态，还要再算上人生经历在眼神里的折射；种种积累下来，就成了一别多年不识故人。但那是对一般的故人。
如果，是对很熟的故人呢？
桂小太郎记得每一个松下私塾的同学，但对女孩子，就仅限于名字和模糊的长相。
除了樱井初叶。
除了阿初。
“抱歉，”他喃喃着，目光重新聚焦在面前的女子身上，“这位姑娘，请问你的名字是……？”
她一直在看他，微微歪着头。等他把这句话问出口，她忽然笑了。琥珀色的眼睛安宁又温暖，脸颊鼓出来一点，没有那么像软乎乎的肉球了，但还是很软。
“我叫樱井初叶，我来江户找一个人。”她说，“他叫桂小太郎。你见过他吗？”
只在那一刻，时光忽然倒流。黑夜褪为白昼，高楼回归平野；繁华的江户化作千里外的乡下地方。樱花在开，阳光正好，一只叫“宫本武藏大人”的猫卧在缘廊上，另一头走来的老师对他们挥挥手。
“阿……初……”
多年前的场景和现在重叠在一起，最后只剩下眼前的微笑。她举起手里的猫，握一只前爪出来，伸在他面前。
“认识一下，这是清兵卫先生。”她说，“清兵卫先生，这是假发小太郎。以后你们要好好相处，互相多多指教。”
第13章 （13）
歌舞伎厅一番街，流光璀璨，鱼龙混杂。红男绿女川流不息，转角店面灯光暧昧。桂直挺挺地站在街边，两眼僵硬地看着对面的灯箱。嗯，玫粉色，很显眼。
阿初，原来你还活着？
阿初，你这些年都在哪儿？
阿初，你怎么知道我在这里？
阿初，你嫁人了吗？
最后一个就算了。
“阿初，你……这些年过得好吗？”
“不好。”
伊丽莎白举牌：桂先生，出师不利。
桂脑后一滴一滴，渐渐挂满了冷汗。他悄悄往边上瞄一眼，却只看到初叶神情恬淡，甚至微带笑意，那句“不好”像是随口而说，全不在意。还没看几眼，她的目光也转过来。桂莫名一凛，立马调转目光，还欲盖弥彰地举高手里的揽客招牌，大声招呼路过的醉汉。
“桂。”
桂两条手臂僵直地悬在半空，活像个失败的雕像。
“你这些年过得好吗？”
“挺……”
“有遮风避雨的地方吗？有三餐都好好吃吗？有生过病吗，生病的话有人照顾吗？天气变化的时候，有没有注意增减衣物？过去喜欢的事情，后来还有空闲做吗？一直以来，都有志同道合、并肩作战的同伴吗？”
桂僵着身体，最后慢慢放下手。眼前城市浮华喧闹，歌舞升平；他身上穿着廉价的女式和服，脸上画着浓艳的妆容。
他笑了笑。
“同伴的话，一直都在啊。”
初叶没说话。她低头在包里翻找一阵，拿出两根美味棒，递了一根给桂。
“玉米浓汤味的。”
两个人就站在人妖俱乐部面前“咔擦咔擦”地啃美味棒。桂想起小时候初叶常买零食，大多都给银时拿去吃了，所以银时经常叫她“土豪”。
“我想也是。”初叶说，“有理想的人，只要走在自己选择的道路上，就不太会看重其他需求。”
桂莫名就有点心虚。“不，”他咬着美味棒，郑重其事道，“对我来说，肉球和美味棒依然是必不可少的，哈哈、哈哈哈……”
趴在初叶脚边的清兵卫先生鄙视地看了他一眼，“喵呜”几声，像在嘲笑他的冷笑话。
伊丽莎白举牌：加油，桂先生。
“还有伊丽莎白也是不能缺少的，哈哈哈……”
初叶始终微微笑着。她侧头看他一眼，桂强撑出来的干笑就戛然而止。
“这个，”她指了指他垂在一侧的头发，“是假发吗？”
“不是假发是桂！”
“哦，”初叶了然地点点头，摸摸自己的短发，有点羡慕，“你头发还是那么好。我就不行，所以干脆剪掉了。”
桂认真地看着她。
“阿初短发也很好看。”
她愣了一下，笑得更开心了些。
桂忽然就能把心底盘旋的问题顺畅地问出来了。“之前都在哪里呢？我听说……”他没有说自己曾专门去找过她，更没有提自己曾在城外痛哭整晚，“一定成家了吧？家人都还好吗？”
“‘成家’？嗯，是啊。”她平静地点点头，“确实，这个年纪了嘛。”
“……”
她神情温馨，应该生活安稳无忧。
“那……他是个好人吗？”桂问，“是个好人吧？”
初叶瞟他一眼。
“嗯。”
“是吗……”桂低下头，手中的美味棒包装纸被揉成奇怪的形状，“那就好。”
桂想，那他就放心了，想必她的丈夫是个好人。那就好。
……那就好。
初叶简单地讲了讲自己的经历。
“我当年逃婚，家里觉得丢脸，对外就说我死了。世道不好，哪里都不太平，我干脆换个名字，装成男人去了军队。对啊，也是攘夷军，战争后期缺人得很，没人顾得上检查，有人就用。战后幕府清算所谓‘叛军’，我就又改回本来的名字，去了京都，在那里幕府不会太过分。然后嘛，边打工边念书，最近有了点积蓄，就看到……”