宁德有些不安，不去理他的玩笑，小声问：“这件事，臣妾没做错吧？”
玄烨抱过宁德：“没做错，当然没做错，朕还要夸你做的好！这几幅画你就安心收下，这件事朕心里已经有数了。”
宁德仍有些不放心：“那荣嫔那里呢？”
玄烨笑了笑，却笑得有些刻薄：“你就趁她这个情，她也是被人利用罢了。”
宁德默默地点了点头。
第65章
索府。
东西桂树为屏，其后则有山如幅，纵横皆种梅花。梅之外有竹，旦暮梵声，时从竹中来”，环境幽僻。正堂前两棵白皮松苍劲古拙，墙边修竹苍翠欲滴，湖石玲珑，绿草夹径，东西院墙相连。堂坐北朝南三开间，“兰雪堂”匾额高挂，长窗落地，堂正中有屏门相隔，室内宽敞明亮，长窗裙板上的黄杨木雕，而此刻，索额图便着一声便装，双眉紧锁立在堂中。
他极力想了想还是叫了管家进来：“给宫里的备的礼都齐了？”
“是，都齐了。”管家抽出一份礼单，递给索额图，“老爷请过目。”
索额图拿过礼单，上面密密麻麻地写着各式礼物，他拿着礼单来到书桌边，用笔画掉几行，又写上几行字，才扔给管家：“你竟是只蠢驴？不知道永和宫的那位竟是个好读书的？送什么金银珠宝？送得过皇上跟太后赏的？蠢货，把那些字画、宋版书、宋纸、徽墨、端砚、湖笔都挑最好的去，另外，平娘娘那里去了，叫太太明日带上大奶奶、二奶奶她们别忙着出来，再叫她们去一趟坤宁宫拜见皇后娘娘，明不白？”
平娘娘，就是平嫔，她是赫舍里皇后的胞妹，赫舍里家族在皇后去世后，原本都指望着她。康熙十六年送她入宫就是因为她与赫舍里皇后有六分相像，指望着康熙能对她另眼相看。但是康熙却对这位小姨子却没什么感情，太子与这位亲姨也不亲。反倒是现在宜嫔，荣嫔，德贵人等，圣眷优渥，索额图也只当她是鸡肋，食之无味、弃之可惜，勉强应付着而已。
“奴才明白。”管家躬身，出去之后忙不迭地把原本礼物中的珠宝抽掉，换上笔墨纸砚。
索额图看着那份礼单，他的手指轻轻地叩了叩“德贵人”三个字，低声说：“托荣嫔之手送给德贵人的礼物怎么没了一点声响，怪了，可别出什么幺蛾子啊！希望那个主是个好相与的……不然…..哼！”说道最后一个字的时候，脸上青气突现。
明府。
不同于索家的别致清幽，明珠家的环境古拙大气，一色全用水润大青石做了屋基。单檐歇山顶，面阔三间。堂北平台宽敞，池水旷朗清澈。荷池宽阔，红裳翠盖，清香宜人。池畔仅点缀几座亭榭小筑，显得疏朗、雅致、天然。
其中有一小亭，又称“笠亭”。“笠”即箬帽，亭作浑圆形，顶部坡度较平缓，恰如一顶箬帽，掩映于枝繁叶茂的草树中，摒弃了一切装饰，朴素无华。山小亭微，搭配匀称，衬以亭前山水，俨然一戴笠渔翁垂钓，悠然自得。有辞赞道：
花间萝蹬一痕青，烟棱云罅危亭。笠檐蓑袂证前盟，恰对渔汀。红隐霞边山寺，绿皱画里江城。槐衙柳桁绕珑玲，坐听啼莺。
明珠比索额图还大上两岁，却生的风流潇洒，看上去比索额图年轻许多，此刻他轻悄悄地坐在笠亭中饮茶，悠然自得的样子。
茶是上好的明前龙井，快马加鞭刚从杭州运过来的贡品，他因兼管着内务府近水楼台，便是贡品也不以为奇。
他突然嗤笑了一声，对面坐着户科给事中余国柱，他是明珠的囊橐，唯命是听。一时望着明珠不解地问：“端范公（明珠别字），为何事发笑啊？”
明珠冷冷道：“我笑有人不自量力，把手伸到皇上的后宫里去了。”
余国柱思索了片刻，伸出三根指头，小心问道：“端范公言的可是此人？”
明珠笑答：“不是索三是谁？他那献上去的那幅黄公望的《富春山居图》有几个人不知道是他们家的，怎么可能逃得过皇上的耳目，马屁拍到马腿上了哦！”
第66章
下了节，便是快到了二月里，皇后祜禄氏却是突然病倒了。要说突然其实也有迹可寻，她原是个要强的人，新封的皇后，一心想要盖过孝诚仁皇后，也好让后宫的人没得说嘴，怕若是自己不拿出点本事来就被人取笑了去，于是事事便要亲历亲为，一点也不得脱空，宜嫔曾笑说：“自打那位上了位，比皇上日理万机都忙了过去。”虽是戏言却也说得实在。除夕那晚又冰天雪地的在外看了烟火，因顾了身份，不肯脱赖先走，到底是受了风寒，却仍是不肯休息，夜夜熬到深夜才迟迟睡下，第二天，天一亮便赶着起床处理事情：从去年赦封大典的安排，到新年的大庆，接下来还逢着了三年一次的选秀，没有一件是省心省力的。
终于在二月一开头的日子里就一病不起了，皇上，太皇太后，太后遣了许多太医来瞧，不知开了多少方子下去，却一直不见好，皇后已经大病了十余日，只是不退热，一干太医惴惴地束手无策，芸蓉瞧得心急，只想哭，可是免不了还是要强打了精神来伺候她，深恐下面的一干宫女躲懒，不尽力。
这后宫依旧是那个瞧得风生水起的地方，皇后病倒的前几日，皇上，太皇太后，太后连着各宫上得了头脸的妃嫔，贵人，常在，答应等天天前来看望，可是一连好几日，皇后依旧是那副要死不死的样子，先是皇上走的怠倦了，于是太皇太后，太后也只是隔了几日遣人来看望了，于是那些妃嫔们更加有恃无恐，估摸着皇后该不中用了，越发的不来了，一窝得往承乾宫去了，佟妃是个有手段的人，原先就极得人心，现在更是把那些妃嫔哄得团团转，玄烨见皇后病榻缠绵，再也没有精力能料理后宫，看她甚得人心，做事也是十分的得体稳当，于是就渐渐把执掌后宫的权交给了佟妃，让她帮着皇后代为料理。
而往日门庭若市的坤宁宫，现如今却是再冷清不过。唯有宁德在承乾宫散了之后，仍旧是天天过来用心服侍。这一日，晕迷了许多天的皇后终于幽幽地转醒，睁开眼睛就看见已是满脸憔悴的芸蓉，她不由地一阵心酸，不过多年的禀性仍旧不允许她对下人说出“谢谢”两字，只是淡淡地别过脸去，气若游丝地问道：“皇上来过么？”
身后却突然响起了另一个声音：“娘娘，您醒了，臣妾立刻去通知皇上。”皇后钮祜禄氏微微扬起头，却看见另一双关切的眼睛，正是宁德。芸蓉经过这几天已经渐渐接受宁德，对宁德大为改观，于是急忙道：“娘娘，您可醒了，这几日多亏了德主子，她天天过来伺候娘娘，奴婢们怎么劝都不管用。”
皇后有些茫然，怔怔地望着宁德，许久才憋出一句话：“难为你了。”
宁德看着往日是那样精明强干的一个人，如今的眼睛里都是透着涣散，不见一丝生气，也是动了真情，哽噎道：“娘娘您身体健康就是我们的万福。”
钮祜禄氏惨淡一笑：“这话也只有你说得，人这一病我倒是把这平素的争势夺力才给看清了，到头来还不是一场空，难为你小小年纪，这后宫里却还是你最看得清楚啊！”说完便目光呆滞地望着天花板再没有了一丝言语，只是呼呼的喘气。
宁德瞧着心酸，她苦苦争了一辈子，到头来仍是这个下场，才24岁，这样大好的昭华，却是命不久矣的蒲弱身子，恐怕她这是回光返照，于是忙命了自己的婢女琉璃去承乾殿通知佟妃等人，又让翡翠赶往慈宁宫禀报太皇太后和太后，自己亲身去乾清宫面见圣上，离开前又让芸蓉立刻把侯在宫外的几个太医召进来，一定要留住皇后的性命。
第67章
宁德临出门的时候又听见皇后又叫住她，微微叹了一口气，先是心中已经憋了很久，缓缓才道：“我知道你和佟妃素来交好，不过人之将死，其言也善，你记住我一句话吧，小心佟妃！”
宁德把手扶在门边上，默默地并不应声，终究也微微叹了一口气，一声不响地走开了。
芸蓉早已是吓得慌不措手，不知该是如何是好，一切单凭宁德吩咐，见宁德一走就立刻出去召了太医进来，才一转身，就听见皇后微弱的呼喊：“芸蓉，芸蓉…..”