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冬季舞会上，卫斯理为同学威廉介绍了三位奥斯汀小姐。
威廉是个生得很漂亮的青年，举止有点轻佻，但礼节上并没有问题，一一向奥斯汀小姐们行礼，奥斯汀三姐妹也都回了屈膝礼。
威廉立即邀请凯茜跳舞，凯茜有点犹豫，但威廉很机智的，立即示意卫斯理去邀请简，这样就组成了一组舞伴，凯茜也就没有拒绝的理由了。
汤姆则在一旁跟露西和另外两人组成了一组舞伴。
目前在汉普郡流行的社交舞还挺好看的，男女分别对列，互相围绕着小步转动，遇到那种步履轻盈的人就会觉得：哎呀，这舞可真好看！比如简、亨利、汤姆、威廉，都跳的非常好看，凯茜和露西则要差很多，卫斯理还是颇显笨拙，但比起夏季舞会那时候来说，进步可以说是巨大了。
大概他个子实在太高，于是总有点手脚不协调。
还好不是又高又壮的那种，还是那么瘦。要是安静的站着或是走路，缺陷还不明显，甚至还挺有风度，但一到跳舞厅里，跟那几个舞林高手相比，对比就太惨烈了。
威廉嘴花花，一直在跟凯茜搭讪，搞到后来凯茜故意把戴着订婚戒指的手放在醒目的地方，威廉才算住嘴了。爱丽丝一直注意观察着姐姐们和她们的舞伴，想着要是威廉以为乡村牧师的女儿就能随便勾搭，她准保叫亨利去打爆他的狗头。
不过看起来威廉也就是习惯性调情，一旦发现凯茜订婚了，就老实多了。
爱丽丝猜想这是因为卫斯理不会没事去跟他说别人的事儿，威廉不可能主动问，卫斯理当然也不可能主动告诫他，凯茜已经订婚。
卫斯理就是那种乡村常见的典型士绅，谨慎，保守，无趣，善良，不多话，不多事。威廉就是大城市的花花公子，吃喝玩乐样样精通。他俩居然能玩到一起去，这可能是互补效应吧。
这次舞会总算没有再出什么事，舞会结束后，奥斯汀们乘坐马车回了家。
作者有话要说：
*这时候英国刚开始推广牛痘疫苗，爱德华家是肯特郡最早给孩子们注射牛痘疫苗的家庭之一。
*天花痊愈后会在脸上留下痘痕，伊丽莎白一世就是一脸麻子。另外我国的康熙也是得过天花痊愈的，所以又被称为“康麻子”。劳埃德姐妹因为天花留下的痘痕，以及没钱，找不到合适的丈夫。
*新出场人物（包括只提及名字没有对话的人物）
玛丽劳埃德：大哥詹姆斯的第二个妻子。
玛莎劳埃德：玛丽的姐姐。
爱德华库珀：姨妈家的表哥。
简库珀：姨妈家的表姐，已故。
威廉：卫斯理的同学。（虚构）
贝克尔夫人：爱丽丝未来的老师。（虚构）
第25章 未婚夫之死
奥斯汀家人多, 一辆马车坐不下，于是是凯茜、简跟父母乘坐自家的马车, 卫斯理派了家里的马车送亨利、爱丽丝回家。
卫斯理作为主人, 在庄园门口目送他们乘坐的马车渐渐离开。
威廉也看着那两辆马车，笑嘻嘻的问：“给你写信的，是哪一个奥斯汀小姐？”
卫斯理白了他一眼, 不准备告诉他。
“哈！我知道了！一定是最小的那个！”威廉猛地一拍手。这还是很容易看出来的，卫斯理喜欢简，但简对他态度一般，所以她是不会给卫斯理写信的，会写信的只有那个小奥斯汀。
“你还要在汉普郡待多久？你不用回去过圣诞节吗？”卫斯理从离开牛津大学后就一直在后悔, 他没法拒绝威廉要跟他一起回家的要求。这家伙，大概是觉得乡村生活比较新鲜吧。
威廉一副玩世不恭的样子, “不想回去。我只要在家, 我那个尊贵的父亲就总是唠叨个不停。我又不是继承他的大部分财产的那个儿子，用不着天天累个半死，活成他想要的样子。”不是继承人的小儿子的头等大事就是，赶紧趁着有钱的老爸在世的时候, 吃喝玩乐享受一下，等到老爸蒙主恩招之后，小儿子的日子可就没那么快乐了。
卫斯理看了他一眼，转身回屋了。
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几天后就是简的21岁生日, 再过一周，圣诞前夜, 又是爱丽丝的生日。
像去年一样，卫斯理分别送了她俩生日礼物。但这次，送给简的是一本书，不再是首饰。送给爱丽丝的是一只日本国带回来的玩偶娃娃，十分精致。
年满7岁，感觉……好像也没什么不同。
乡村也没有大办生日的习惯，都是家里人在一起吃了饭，伊丽莎表姐和小黑斯汀斯都过来了。
汤姆·勒弗罗伊是不好来的，也是提前送了简和爱丽丝生日礼物。送给简一只质量很好的蘸水笔，一瓶上好的墨水，算是送的非常恰当而不失礼。送给爱丽丝的则是一叠极好的信纸，一盒彩色火漆，也是送的很恰当。
他刚到阿什就来拜访了奥斯汀家，跟亨利、爱丽丝在一起汇总了目前得到的信息。
汤姆很好奇爱丽丝为什么需要打听这么多事情。
“追求‘利益最大化’。”她用了一个新名词，然后解释给他俩听。“自己直接做出版商肯定能赚到最大的利润。”
“我知道简的小说写得很不错，但现在似乎人们更喜欢那种富有异国情调的书，冒险，或者带一点——”亨利没好意思说下去。
“好的作品可以经得起时间的考验，”爱丽丝非常有信心，“我敢说，将来简会成为了不起的大作家，她的书会卖的很好！”
汤姆笑了，“你怎么知道？”
“做好市场调查。”她又说了一个新名词，然后解释。“现在市面上，噢，我是说书店里到处都是那些冒险小说，其实很没意思，毕竟大多数人根本就是在像斯蒂文顿这样的小乡村里憋出来的，很多人压根没有出过国——”
“你也没出过国啊，你怎么知道的？”亨利问。
爱丽丝楞了一下，“我这叫足不出户知天下事！”瞪他一眼，“听我说完！出版小说呢，营销也很重要，我看了一下，伦敦的绝大部分书店压根就没有什么营销方法，顶多就是在《泰晤士报》上做做广告，效果实在不怎么样。”
“那你有什么好方法吗？”
“方法很多，不过现在说都太早了。我想说的是，亨利应该努力在3到5年内成为出版商，这个时间不算太长也不算太短，当然越早越好，”她瞥了一眼汤姆，“汤姆负责我们的法律事务，简负责写小说，爸爸负责去找钱。”
亨利惊道：“你连爸爸都使唤上了！”
“那当然！爸爸要去找爱德华要钱，不是，是投资，赚钱了，按出资比例分配利润，这是外面那些商业公司的惯例。伊丽莎表姐要是愿意拿1000镑出来投资，当然也是按比例分配利润。”
亨利倒是动心了。伊丽莎虽然有不少现金，也买了一些田地，但毕竟每年的收益不算多，因为肯出售祖产的地主不多，就比如爱德华想要出售田产，会先问问亲戚们有谁想买田地的，基本就内部消化了，很少有拿出来出售的。她还有大部分财产是珠宝，价值不菲，但变现困难，她也舍不得。
亨利寻思着，要是他真的从事出版行业，每年应该能赚到比300英镑津贴更多的钱，这样养活伊丽莎和以后的孩子就不是问题了，他一个大男人，总不能真的指望伊丽莎掏钱养家吧。
汤姆在心里核计这事，他想了好一会儿，“亨利，我觉得可以。先不要说这会帮助简，你肯定不能总待在民兵团里，要是没有升职的前景，应该早做打算。我肯定是要进法院的，也许几年后我就回都柏林了。你要是愿意做出版商，我可以去找舅舅投资，他有一笔钱放在银行里没动。”
这倒是考虑的很周到了。亨利对钻营升官没有很迫切的愿望，要是升不到将军，那他顶多在民兵团再待几年。伊丽莎也跟他提到了退役的事情，说担心他会被派遣到法国战场，她已经失去一个丈夫了，受不了再失去一个。
他下定了决心，转行会是一件能让家里的女人们都高兴的事情，奥斯汀家已经有两个在军队里的男孩了，少他一个也不要紧。
爱丽丝又说：“要是这一行不那么好进入，也可以考虑，看看有没有哪个出版商不做了，或是生意做得不太好，我们可以把他家买下来，让原来的老板做合伙人，这样是不是更好一点。”