十年寒窗，一朝科举。数千个日日夜夜的期盼落幕结束，郑姒蕊便像田间被拆下支架的赶雀稻草人，软绵绵瘫倒在床榻上，说不清是病了还是没病。易彬的小丫鬟彩鸳来递了帖子，请她去易府里小住一段时日，她也推脱身子不适，闷在书院里。以前捞到些空闲便要埋头苦读，如今无事可干，倒是像极了嫣如，翻开书本，头晕眼花，一个字都落不进眼底。浑浑噩噩地挨了大半月，距离放榜之期还远得很，她索性又去寻了一堆活计，忙碌得回房便到头而睡，再无暇寻思成绩。
当青秀山的桃花绽放，科考终于迎来放榜。
贡院比开考那日还热闹，老早，各家的车马排在远处，仆人们挤在前头，替主子们等发榜。不少布衣百姓一簇一簇，站在展板附近，有双手合十求菩萨保佑的，有临时跟周边摆摊道士算卦的，有的春风得意，似乎功名早已是囊中之物。周围嘈杂一片，柳襄陪着郑姒蕊到前头等榜，嫣如不愿过去挨挤闻汗臭，站在树荫下置身事外，掏出随身小镜子检查妆容，毕竟在场有不少陪着姐姐妹妹而来的纨绔少年郎，她是得了个绝色，也需好被人搭讪的准备，这是一个美人的修养。
张贴榜单的人迎着上百束期盼的目光，在万众翘首中款款出来，分散的人流涌向贡院门口，喜极而泣和悲痛欲绝接连响起，嫣如的心被牵动了，悬在半空矛盾。她希望郑姒蕊能一举高中，平步青云，她也能与有荣焉，出去炫耀自己是京城女官的挚友，听得旁人一句“能有如此好友，想必也是个及其聪慧的才女”。但体内一处阴暗逼仄的角落，却发出一丝声音，殷切地期盼郑姒蕊落榜。是的，郑姒蕊落榜对她毫无益处，可她不由自主，向往对方名落孙山。绥朝的女人是能科考，却不能像男子一样考到年老，女子到了二十五岁，若再无缘中举，那便再也不能踏入考场。郑姒蕊这些时日，为着科考变得黄干黑廋，憔悴不堪，大失美貌，嫣如嫉妒郑姒蕊与生俱来的漂亮和聪慧，看着她如今的枯槁，心情大爽。她知道郑姒蕊脆弱，若真考不上，必然半疯半傻，接着丑陋下去，她受够了走在路上，别人都在夸郑姒蕊漂亮，也受够了除柳襄以外，所有男人都跃过她眼巴巴盯着郑姒蕊，从前雅集上的落寞和追求卢之岭无果的悲伤似乎又重回心间，催化了嫣如的恶毒。她冲着青秀山铁槛寺的方向，殷切地祈祷，郑姒蕊十年心血付之东流，今年考不上，明年接着考，屡战屡败，折腾到二十五岁，人老珠黄，再难嫁人。而她尤嫣如，则成为戚凤宁那样富贵滔天的高官大娘子，整日插花品茶，无所事事，或许大发善心，让色衰穷苦的郑姒蕊到自己家来，做个老妈子，赚些饭钱。
“噗——呵呵。”嫣如想入非非，笑得娇俏妩媚，此时，拥挤的人堆将郑姒蕊和柳襄吐出来，离得远，嫣如瞧不清他们的神情，赶紧迎上去。柳襄惶惶不安盯着郑姒蕊，似乎怕她有极端之举。至于郑姒蕊，皱眉咬唇，呼吸沉重，竭尽全力压抑情绪。
莫不是真落榜了？嫣如大喜，三两步跨到郑姒蕊身边，拉住她的肩膀：“怎么了？落榜了？没事，赶明让柳郎给你介绍个好夫家，他同学多的很——不然，不然我娘的绣庄缺人，我写封信让她给你些事做，没事的哈，别太难了。”
“嫣如，”郑姒蕊并为听得进她的只言片语，起身一跃，拥住嫣如的肩膀，“嫣如，我考上了！这是我来京城后考得最好的成绩！嫣如！我考上了！”
蟾宫折桂，一举夺魁，饶是独在异乡为异客，也有不少从前相熟之人踏破观砚书院的门槛，带着大大小小的礼，拜访庆贺郑姒蕊的进士出身之喜。从前穷得遭人耻笑的金陵破落户，终得扬眉吐气，凭以自力脱下寒酸起球的旧衫，换上礼部为女官特指的绀色外裙，腰佩嵌玉的涂金银带，意气风发跨上五花马，行走在夸官巡街之列，听闻众人啧啧称叹。嫣如和柳襄站在石雕牌坊下，看着郑姒蕊招摇过市，艳羡不已：“好大的阵仗，真够威风。”
柳襄牵着她的手，离开热闹的人群：“能不威风吗小祖宗，京城的女官每年有十二个名额，比男子的名额还少，能考上的，那可是真真正正的人中龙凤，她也算熬出头了。”
嫣如道：“柳郎，你是明年考罢，明年你也高中，也这么威风，我就坐在你后头，跟你一起巡街，到时候人人都看得到我，人人都知道我得了个这么好的夫婿，都知道我要做官家大娘子了！”
“嫣如，我正想跟你说个事。”柳襄的语气严肃起来，不苟言笑，板正嫣如的肩膀，与她四目相对，“我做个了决定，我不想科考了，我想做个琵琶乐手，专研前朝丢失的乐章名曲。”