“二位妹妹久等了。”孟姨娘声音温软，目光在曹氏精心装扮的脸上和廉氏素净的衣着上扫过，心中了然，面上笑容更盛，“王爷念着二位妹妹初来乍到，怕你们拘束，特意让我过来陪妹妹们喝盏酒，说说话，也顺道……认认门，讲讲府里的规矩。”
曹氏脸上的笑容瞬间僵住，变得有些难看。
她万万没想到，王爷不仅没来，竟派了这孟氏来“教导”她们。
孟氏是什么身份？面上说得好听，也是宫里赏的人。可实际上不过是舞姬出身，无根无基，没有娘家，不过仗着养着敏姐儿才在府里有了几分体面，在府里好些年了，连个正经诰命都没有。王爷此举，却分明是将她们二人，尤其是她曹氏，压在了孟氏之下！
这让她何其难堪？
廉氏则赶紧起身，恭敬地行礼：“劳烦孟姐姐了。”
孟姨娘心中其实也有些意外王爷的吩咐，但更多的是受宠若惊。
敏姐儿前脚去给王爷请安，后脚王爷便让余善长过来告诉她，晚间由她来教导一番新入府的侍妾，陪着喝上几杯酒。
王爷难得抬举她，她自然要做得漂漂亮亮。于是刺客她端起酒杯，姿态优雅：“来，这第一杯，欢迎二位妹妹入府。以后同在府中伺候王爷，当和睦相处，谨守本分才是。”她语气温和，话中却带着上位者的教导之意。
席间，孟姨娘谈笑风生，将王府各院主子们的脾性喜好、府中规矩禁忌都一一隐晦提起，俨然一副过来人的姿态。
曹氏心中憋闷，但对方授命而来，她也不敢违逆，怕转头就被告到了王爷那里——外头人都说孟氏不得宠，可她却生了如此美艳的一张脸，一颦一笑都动人心魄。她甚至怀疑这一位才是王爷心尖上的，否则府里子嗣不丰，怎么就让她一个没生养的姨娘养了个庶长女在膝下？她心里念头纷杂，只好食不知味，强颜欢笑地应付着。廉氏则始终低眉顺眼，安静聆听。
酒过三巡，孟姨娘见敲打得差不多了，便起身告辞。
临走前，她特意走到曹氏身边，轻轻拍了拍她的手背，语重心长，声音却清晰地传入在场每个人耳中：“曹妹妹颜色好，性子也爽利，姐姐瞧着就喜欢。只是啊，这王府不比寻常人家，万事都讲究个规矩体统。妹妹日后还需多学着些，莫要行差踏错，辜负了王爷的恩典才是。”
说罢，她意味深长地看了曹氏一眼，扶着丫鬟的手，施施然离去，环佩叮当之声渐行渐远。
留下曹氏站在原地，脸色一阵青一阵白，死死攥紧了手中的帕子。廉氏看着她难看的脸色，默默低下了头。
*
国子监下学的钟声悠扬回荡，黄家七郎黄承焕步履匆匆地走出学舍大门。他身形挺拔，眉宇间带着少年人特有的锐气，却也沉淀着一份与年龄不符的沉郁。他今日无心与同窗寒暄，径直走向停在街角的自家马车。
“去济世堂。”他吩咐车夫。
马车辘辘驶过青石板路，黄承焕倚在车壁上，闭目养神，思绪却翻腾不息。
母亲黄二夫人自兄长黄承望失踪后，便如同被抽走了主心骨，身子骨一日不如一日，忧思成疾。尤其近几个月，更是添了心悸眩晕的毛病，需得每隔三日便去济世堂寻那位专治妇人症候的女大夫针灸调理。他身为幼子，学业之余，最大的牵挂便是母亲的身体。
车至济世堂门前停下。
济世堂是京城老字号，来求医问诊的人很多，空气中混杂着煎药的苦涩气息。
黄承焕掀开车帘，扫视了一眼，便静静地等候母亲出来，心中如压了块巨石。
他比谁都清楚，母亲这“老毛病”的根源何在。昔日兄长刚刚失踪疑似身亡时，陈家便急不可耐地要求退亲，母亲不允，陈家便是以他的名声和未来的仕途来威胁全家，母亲只好就范，心里却怀揣着对兄长的内疚，夜夜都难以安梦。
而去岁他本有望考入国子学，临门一脚却被学监以荫庇生过多，“名额缩减”为由刷下，只能入了太学。他心知肚明，这是陈家因当年退亲一事，对他们黄家的打压报复。
明明陈家当日是以他的前程来威胁黄家人，如今却出尔反尔，照样来想尽办法打压他的出头机会。
他不敢告诉母亲真相，怕她承受不住，只推说是自己学识不够。兄长死后，母亲一直偷偷地翻阅他以前做的文章，时日一久，更认定他是天妒英才而亡，于是很轻易地就信服了这个理由，还反过来劝他要笨鸟先飞。