“他.......”季灵儿踌躇着，还是开了口，“何时能回来？”
姚怀义凝着她眸中浅藏的忧思，故意摇头道：“不好说呐！”
...
最终通过考核的学徒有十名，学期三年，期满后可酌情入股。
契约落定那日，季灵儿目光在学徒中流转，越发瞧着其中有位小少年眉眼熟稔，专门将他唤到一旁，“你叫江喜弟？多大了？”
“十二。”小少年深勾脑袋低应，局促地绞着手指。
“抬起头来。”季灵儿声音很轻，话甫出口忽觉这般清冷的语调，极像秦劭口吻，不由失笑。
小少年捏紧手指，怯生生仰起脸来，眼帘仍耷拉着不敢承望，又恐被她瞧真切。
季灵儿眸光自那清隽眉眼徐徐而下，扫过半掩在青灰衣领间的一截玉颈。
没有喉结。
“你是女儿家？”
对方一下子慌了，乌晶晶的眼瞳倏然睁大，里面碎光乱颤：“我，我不是......不是有意的，我......”
语无伦次，与考核时判若两人。
季灵儿有意试探她心性，没有软下语气，严肃道：“你面询时尚且镇定，怎么为个身份慌成这样？看着我的眼睛说话。”
小姑娘勉强对上她的视线，秀眉紧蹙，“我，我怕被赶出去。”
“凭借真才实学通过考核，何惧之有？”
“怕票号不收女子。”
“放公示已明确说明不问出身，你也看到了，我亦是女子。”
“我......”
见小姑娘唇瓣翕动却无言，季灵儿语气渐沉：“誉乃票号根基，我既明示规矩，断无反悔之理，同理，你想长久在此，要学的第一桩事，便是信得过我。”
“是。”眸中碎光渐渐凝定，鼓起勇气直视过来。
“你既凭本事进来，日后非特殊场合不必藏身份扮男装。”季灵儿语气终于缓下来，唇边绽出温和笑意。
“是。”小姑娘小幅度点头。
季灵儿又问：“江喜弟可是本名？”
小姑娘摇头：“家中取名原是带女字的娣。”
季灵儿越看她越熟稔，几乎能与另一张面容重合，追问：“家住何处？”
江喜娣道了个地址，正是原来的宋员外家，如今的江宅。
季灵儿静默须臾，不轻拍她肩膀，温声道：“去吧，签契约的时候记得用本名。”
第86章 摘星
日色融融，有燕子啁啾往来，季灵儿抬头，见门檐下不知何时已筑起一个巢穴，泥痕犹湿。
隔壁张婶终于给陈胜松说着一门合心意的亲事，为张罗婚事，整日笑呵呵地忙里忙外，添置家具，浆洗被褥。
恰似那燕子，一点点将巢穴填得满满当当。
季灵儿每两三月收到一封秦劭的来信，信中天南海北的写，独独不诉归期。
取第三封信归家后，季灵儿发现腕上的五色绳丢了，循着旧迹翻遍去处和途径，没能找到。
失落蹲在门槛边，盯着空荡荡的腕子发怔，风从院外吹进来，卷着几片枯叶打旋儿，也往她心上打。
恨恨地捡起枯叶揉成碎末，残骸被风吹走，无声地散尽。
她拢着衣襟将脸庞埋进臂弯，整个人蜷成小小的一团，就这么缩在门槛上一动不动，素色裙裾铺开，宛如萎落的花瓣。
直到有脚步声渐近，有人唤她。
“灵儿姑娘。”
她认出陈胜松的声音，并未抬头。
陈胜松收工归来，远远看见小身板止不住瑟缩轻颤，方才走近探问：“你是哪里不舒服吗？”
“我无碍。”闷闷的应答里带着压不住的哽咽。
陈胜松再迟钝也听得出来，呆立片刻，忽想起什么，解下肩头包袱取出个油纸包，蹲身递到她跟前。
“这个给你。”
热气擦着衣衫传到胳膊上，隐有甜香袅袅钻入鼻尖，烫得她鼻尖发酸，又滚下一行泪来。
季灵儿知道自己定然哭花了脸，狼狈得很，将脸埋得更深，喉头滚出细微的啜泣声。
陈胜松也不催，沉默举着暖烘烘的纸包蹲在一旁。
迟疑许久，像哄小孩似的在她背上拍了拍，粗糙的掌心抚过她的脊背，一下下顺着。
笨拙的温柔无法熨帖，反惹得她心头酸涩更甚，索性放声哭起来，肩膀剧烈地耸动，边哭边低喃：“丢了......寻不回来了......”
陈胜松：“丢了什么，我帮你再买一个回来。”
“买不到的。”
“多花银两也没关系。”
“买不到的.....”季灵儿低诉重复一句。
“是胜松回来了吗？”隔壁院子里张婶听到门外动静扯嗓子唤他。
“这是烤番薯，吃了会开心的。”陈胜松把手里的油纸包往季灵儿手中一塞，应声回去了。
烤薯的热意一寸寸化开指尖冰凉，季灵儿抿干泪水，起身回了屋子。