两个月，也彻底进入夏天了，张小鲤倚在桥边，看着莲叶田田，莲花一朵朵绽放，突然就明白了莲绽书院的含义，女子似莲，一朵朵绽放，脚下还能生出莲藕。纵有花谢那日，总好过死在池塘淤泥里。
她又想到抱桃阁，想到阿姐，想到昭华，她扯了扯嘴角，笑得比哭还难看。
好在皇天不负有心人，有一回莲绽书院一个女学生的兄长来接她下学，那兄长是个船夫，但前些日子老家母亲生病，所以他和妹妹都在村里。最近母亲身体好转，他听说莲绽书院可以一试，便带着妹妹来求学。
此前张小鲤就在苏州的几个渡口四处询问过，试图打听浅墨离开时的情况，她所知悉的，也不过是浅墨的长相和离去那天时穿的衣服。但时间毕竟过去许久，人来人往，他们怎可能记得，张小鲤最后也是无功而返。
这回听说对方是船夫，张小鲤便顺嘴又问了一下，不料对方竟有印象，因为浅墨一个女子独行，且神色一直十分仓皇，又几乎没带任何行囊，让他觉得十分奇怪，所以多看了两眼，谁料浅墨脾气很大，让他小心自己的眼睛，甚至还真要动手。
这船夫想发怒，最后还是忍了下来，因为他那船往返于苏州和汀州，一程也不过两日，不必横生枝节。
汀州虽是往北，但却并不是直上长安的路。
于是，张小鲤便开始收拾行李，准备去一趟汀州。
这其中，发生了两桩说大不大，说小不小的事。
一是皇上似乎病得愈发重了，贺涛隐晦地告知张小鲤，他们已接到消息，要开始准备丧服进行筹备——这其实很寻常，虽多少有些不吉利，但只要皇上不是意外突然暴毙，病重到几乎不可治愈时，朝廷都会秘密地往下层层暗示，以免皇上真的驾崩时，各地没有反应。
贺涛说得含糊，但大意是，皇上从月初开始就已经无法下地，意识混沌，前几天就差点一口气没上来，是几位太医拼死和阎王爷抢了人。但再来一次，只怕是大罗神仙来也难救。眼下，宫内宫外，都已唯睿亲王是瞻。
第220章 流朱
还有一事，和苏家有关。
苏家就是皇后苏妙彤的娘家，苏家本就只有苏震和苏妙彤这对兄妹，自十余年前苏震离世，苏妙彤便几乎形单影只，只有些远之又远的旁支亲戚。苏妙彤和他们关系淡薄，皇上倒是待他们颇为宽厚，只是也没有给什么一官半职。
苏家军当年为皇上夺天下时，威名赫赫，在苏震离世后，当然也还是自成一派，但已不成气候。皇上对他们的打压不动声色，但这或许已是最好的结局，至少他们的沉寂，也换来了所有人的平安。
不过，苏震其实有个养子，名为苏斐，如今也不过将将二十，是苏震在战乱中捡到的孤儿。
苏震早亡，苏斐与苏震虽没有真正的父子相亲的记忆，却也知自己这条命完全仰仗苏震，他在军营随苏震的手下长大，众人也几乎将他看作少主。扫平鞑密时，苏斐年纪太小，又生了怪病，并不被允许去前线，也没什么发挥余地，加上这些年四处太平，苏斐和剩余的苏家军，便也就只是平常地驻守边塞。
而为防止边塞驻军一家独大，按照大闵军例，各边塞守军需三年一换驻守州。自鞑密被吞并，原本与鞑密相接的烽州如今已算不得边境，甚至扈州也不算是边境了，只是仍然需要重病看守，以免鞑密人作乱。
这次苏斐恰好要轮至原本鞑密的疆界藤州，大部队走官道，但苏斐很少能去都城里玩，出于好奇，他带着一支亲兵队列佯装成普通商队，路过了已愈发繁华的烽州，打算走天明关去扈州，再去藤州，算是且行且玩。
谁料到了天明关，却遇上了劫道的。
天明关易守难攻，山道密布，尽管当年昭华公主和二皇子剿匪成功，但这几年又有流离失所之人在里头结帮结对，形成了匪群，名为明义帮。他们没少打家劫舍，拦路抢劫。但或许是害怕被清剿，所以他们虽是山匪，却竟然很有些分寸，只图钱不害命，图钱也不过分，不会要尽家财，而是会估算对方情况，给出一个对方能接受的数字。若是碰到穷困潦倒的民众，甚至会直接放人离开，还说若实在没地去，也可留在明义帮里。
苏斐他们装成商队，明义帮怎可能放过，自是拦路抢劫，苏斐却敏锐地意识到，这群人与普通劫匪很有些不同，他们训练有素，进退有度，竟和军队有些相似。于是苏斐假意被劫，编了个烽州小公子的身份，说让手下去家中取钱，实际是手下去通风报信。
苏斐在明义帮里被好生对待着，他装出天真且不谙世事的样子，看起来便很好骗，又故意表露自己很想做出一番成就，只是无人理解。这样一来二去，明义帮里的头头大抵是认为苏斐大有利用价值，竟撺掇苏斐给明义帮更多钱财，待明义帮成事，回报超乎想象。