整个百花苑，乃至整个扬州贾府，都笼罩在一片愁云惨雾之中。下人们窃窃私语，脸上带着惶恐不安。赵姨娘先是傻了眼，随即拍着大腿哭嚎起来：“我的天老爷啊！这怎么说的！大小姐怎么就没了！这往后可怎么好啊！环儿的前程……探丫头的婚事……可不能受影响啊！”她到此时，担心的仍是自家利益。
贾环在府衙中也得了消息，匆匆赶回，脸色铁青。他初入仕途，正要大展拳脚，却遭遇如此变故，心中又是悲痛，又是恐惧。官场最是势利，元春一死，那些往日巴结他的人，恐怕立刻就会换一副嘴脸。他见到怜春，第一句话便是：“五妹妹，京中……京中情形究竟如何？父亲……府里……可会有事？”
怜春看着他惊慌失措的样子，心中叹息，面上却强自镇定：“哥哥稍安勿躁。眼下消息不明，我们自乱阵脚无异。当务之急，是稳住扬州这边，哥哥照常处理公务，切勿让人看出异样。家中之事，有我……和宝姐姐、三姐姐商议着办。”
她将“退步园”之事依旧瞒得死死，此刻还不是透露的时机。
接下来的几日，气氛愈发凝重。京中陆续有更多消息传来，拼凑出一个模糊却令人心惊的轮廓：元春似是因卷入后宫嫔妃争斗，被对手构陷，触怒圣颜，虽未明旨废黜，但已被幽禁，继而“疾薨”。圣上虽未立刻追究贾府，但态度已然冷淡。而朝中敌对势力，尤其是与忠顺王府亲近的官员，已开始上书弹劾贾府种种不法之事……
大厦将倾的腐朽气息，已然隔着千山万水，弥漫到了扬州。
怜春站在百花苑的楼台上，远眺北方。天空依旧阴沉，寒风凛冽。她知道，真正的风暴，马上就要来了。而她苦心经营、暗中布置的“退步园”，能否成为这惊涛骇浪中，一叶保全众人的孤舟？她心中并无十足把握，但这是目前唯一的希望。
“安娘子，”她轻声吩咐，语气却异常坚定，“‘退步园’的修缮，再加快进度。”
“是，姑娘。”安娘子应道，身影消失在渐浓的暮色中。
第159章
元春薨逝的阴影尚未散去，如同一块巨大的陨石砸入本就波澜暗涌的湖面，激起的滔天巨浪尚未平息，更沉重、更致命的打击便接踵而至。扬州百花苑内，虽竭力维持着表面的平静，但每个人心头都压着一块巨石，日夜悬心京中的消息。
这日清晨，天色未明，寒风刺骨。怜春一夜浅眠，心头莫名悸动，早早便起身，在窗前凝望着灰蒙蒙的天空。忽然，苑外传来一阵极其急促、几乎破了音的呼喊，伴随着混乱的脚步声，直冲她的院落而来！
“姑娘！姑娘！不好了！天塌了！京城……京城……”来人是安娘子安排在城门处专司打探消息的一个心腹小厮，此刻他连滚带爬地扑到院门前，脸色煞白如鬼，嘴唇哆嗦着，话都说不利索。
怜春心猛地一沉，推开房门，厉声道：“慌什么！慢慢说，京城怎么了？！”
那小厮涕泪交加，重重磕头，哭喊道：“是……是六百里加急……连番的报丧和……和抄家的官文！老太太……老太太她……听闻大小姐薨逝，悲痛过度，前儿夜里……跟着去了！”
“什么？！”怜春眼前一黑，身子晃了晃，扶住门框才勉强站稳。贾母……祖母……那个虽有时偏心、但终究是贾府定海神针般的老人，竟然也去了！这接连的丧讯，如同重锤，狠狠砸在贾府这艘破船最后的桅杆上！
然而，小厮接下来的话，更是如同九天霹雳，将怜春最后一丝侥幸也击得粉碎！
“还有……还有宁国府、荣国府……两府……被……被抄了！圣旨下，罪名是……是交通外官，倚势凌弱，包揽词讼，家奴肆虐，有负天恩……男丁……男丁悉数革职拿问，流放三千里！女眷……女眷全部籍没入官，押入大牢，等候……等候发卖！”
“抄家……流放……发卖……”这几个字如同冰锥，刺入怜春的耳膜，直透心底！她虽早有预感，但当真听到这最坏的结果时，仍觉一股寒气瞬间冻结了四肢百骸！宁荣二府，赫赫扬扬近百年的国公府第，竟真的一朝倾覆，落得如此凄惨下场！男丁流放，九死一生；女眷发卖，为奴为婢，生不如死！这是何等灭顶之灾！
“史家……王家……薛家……也都被牵连了！说是……一党，全都……完了！”小厮最后这句话，更是将最后一点希望也掐灭了。四大家族，一荣俱荣，一损俱损，果然应验！
消息如同瘟疫般迅速传遍整个百花苑。刹那间，原本尚存一丝生气的园子，如同被抽干了所有活力，陷入死一般的寂静，随即，各种哭声、惊呼声、绝望的哀嚎声猛地爆发出来！