“老爷，前面就是赵家村地界了，晌午前能到山脚下。”有根叔沉稳的声音从车辕传来，话语里带着不易察觉的心疼。
周叔低低“嗯”了一声，视线茫然地落在远处起伏的群山上。
马车驶入赵家村，沿着乡间小路蜿蜒前行。山上的草木尚未完全凋零，绿意中已夹杂着点点初染的秋黄。周叔让随从守着马车，只让有根陪着他，带了精致的点心和一大包袱纸钱，一步步向山上走去。
山路比冬日好走许多，土路干燥。快到坟塚时，周叔停下脚步，轻声道：“有根……去那边歇歇脚。”他的声音低沉平静，听不出波澜，“我……自己过去。”他接过有根挎着的纸钱包袱，独自一步步向言秋的坟塚走去。山风带着凉意，撩起周叔崭新的天青色袍角，也吹拂起他鬓边新添的几缕银丝。离坟塚越近，他背上那包纸钱似乎越沉，每走一步，心口便觉一阵闷痛。
周叔缓缓走到坟前，放下包袱，俯下身，仔细地拔掉坟头草叶尖上已经枯黄发黑的野草。
“言秋……”他轻声唤道，声音在山风里显得格外孤寂。“我……来看你了。特意挑了这个时节，路上不冷不热正好，免得你……心疼我。”他低头看了看自己的新衣衫，“今儿来看你，特意换的新衫。只是……再怎么收拾，也遮不住老了。头发白得不成样子，早上起来，枕头上掉的都是白头发了……”他顿了顿，絮叨着道，“幸好王爷打下了沂州……要不，我还不知啥时候能来看你。也不知道这次看过之后，啥时候能再来……真怕到时候老得话都说不清楚……”
拔净了杂草，他蹲下身，拿出火石，点燃香烛。橘黄色的火苗跳跃起来，他开始慢慢焚烧纸钱：“钱给你带得多……还给你带了新衣衫来……点心也带了……你若是有想要的，记得托梦告诉我……我都买给你……”纸钱在火焰中卷曲、变黑，化作片片灰烬，被风吹起又飘落。
夕阳渐渐西沉，纸钱堆的火焰低了下去。周叔用木棍轻轻拨弄着残余的火星。有根叔站在不远的小路口，望着坐在坟前地上那孤寂的身影，心疼难忍。他走过去，声音哽咽：“老爷，天快黑了……走吧……以后……以后再来……”
周叔抬起头，望了眼即将沉入山峦的夕阳，轻声道：“好……是该走了。”他扶着有根伸过来的胳膊，手上使了很大的劲，才颤巍巍地站了起来。一阵秋风卷起坟旁玉兰树上的两片黄叶，打着旋儿飘落。周叔伸出手，轻轻抚摸了一下冰冷的坟头，柔声道：“言秋……我刚才差点站不起来……就和这树上的黄叶子一样……看来，你等不了我多少年……我就能下来见你了……”
“老爷……您说啥呢……”有根赶紧抹掉眼泪，替老爷拍打着衣袍上沾染的泥土和草屑，“赵娘子……赵娘子定是盼着您好好的！”
“走吧……走吧……”周叔的声音沙哑疲惫，“天要黑了……再不走……言秋该担心我了……”
“老爷，您慢点，这路不平。”有根红着眼眶，用尽全力扶住脚步踉跄、差点扑倒的老爷。
第296章 病倒
有根叔快马加鞭，赶在城门关闭前入了城。沂州城内已亮起稀稀疏疏的灯火。马车碾过青石板路，蹄声嘚嘚，在寂静的巷弄里回响。水生和小桃听到门房禀报巡抚大人来了，都吃了一惊。
小桃忙提起裙子，跟着水生急匆匆赶向院门。昏暗的光线下，风尘仆仆的马车驶近。小桃提着裙摆快步迎了上去。“周叔！”她难过地哽咽喊道，刚一喊完，眼泪就流了下来。借着门口灯笼的光，她一眼就看到了被有根搀扶着下车的周叔——天青色的新袍子下摆沾着明显的泥痕草屑，身上也落了飘散的纸钱灰，鬓发被风吹得有些凌乱，脸色在昏黄的灯光下透出灰白，眼神疲惫至极，下车的动作迟缓而吃力，几乎是半倚在有根叔身上。
水生也赶紧上前，和小桃一左一右扶住了周叔的胳膊。“周叔，您怎么……怎么这时候来了？也不提前捎个信，我们好去接您！”水生的声音里也满是心疼。他知道周叔定是去祭奠岳母了，仓促地赶这么远的路，身子受不住垮了。
周叔站稳身形，勉强扯出一个安抚的笑容，只是笑容带着无法掩饰的疲惫：“无妨……有时间……来看看婉宁外祖母。”目光落在小桃身上，带着长辈特有的温和安慰道：“小桃，别难过，我就是年岁大了。”
“周叔您……！”小桃强忍着泪意，敏锐地察觉到周叔的气息有些短促不稳，“周叔进屋子去说话，晚上的风凉。”转头吩咐冬梅：“快去厨房让人熬锅浓稠的粟米粥，再让人给沏一碗参汤！”