归期在即。
两岸不再是绝望的泥泞和麻木的号子，新修的堤坝旁，简陋却整洁的窝棚区初具雏形，袅袅炊烟升起，竟有了几分人间的暖意。
行辕内，阿骨的伤已大好，只是胸口留下了一道狰狞的疤痕。
每日雷打不动地练习小北教他的桩步和几个简单的发力动作，汗水浸透单衣也浑然不觉。小北偶尔瞥见，只淡淡指点一两句错处，再无多言。阿骨却将那寥寥数语奉若圭臬，练得更加刻苦。
他愈发沉默，性子随了小北。
小北头疼，怎么带出来这么个闷葫芦，应该多让他和王五接触接触，话痨点儿多喜庆。
吕万三风尘仆仆地从扬州赶回青州，整个人如同脱胎换骨。
他不再是那个愁苦绝望的破落户，腰杆挺直，眼中已经开始带了野心勃勃的火焰。
小北离城那日，天色阴沉，细雨如织，小北的官船静静泊在疏浚一新的码头。
“陆大人！留步啊！”一声苍老的呼喊。
一个枯瘦的老河工，曾是运河泥泞里挣扎的纤夫，如今在“以工代赈”下勉强糊口，竟赤着脚从泥泞的河岸追来，扑通跪在湿冷的码头上，额头重重磕在青石板上：“大人！您不能走啊！您走了，这运河...这运河又要变回吃人的阎王殿了！”浑浊的泪水混着雨水滚落。
更多的身影从窝棚区、从疏浚的河堤上涌来。
妇人抱着瘦小的孩子，匠户、仓丁、曾受过小北庇护的小商贩...
黑压压的人群无声地跪满了码头，头颅低垂，脊背佝偻，像一片被风雨摧折的芦苇。
都是压抑的啜泣和绝望的沉默，在雨声中沉沉的无声挽留。
阿骨紧紧跟在小北身后，看着码头上的人群，又看看小北的侧脸，小小的拳头攥得死紧。
他知道小北哥心里装着更大的事，可眼前的景象，他感同身受。
如果小北哥不带他回淩朝，他大概率也是跪在那里，想要求他留下的一员。
第80章 濯王亲自来接
“运河已通，工钱日结的规矩，本官已行文府衙，立碑为证。新任漕督周大人奉旨坐镇，若有克扣盘剥，尔等可持碑文，赴京告状。”她顿了顿，目光扫过一张张饱经风霜，此刻却充满希冀的脸：“本官奉旨督漕，事毕当归。尔等所求活路，不在本官一人之留，而在法度之行，在尔等自身之勤勉。站起来，攥紧你们自己挣来的活路。”
转身，踏上跳板，小北的脚步没有丝毫停顿，甚至没有回头看一眼那片跪倒的民众。
显得极其冷血。
乱世如洪流，个人的悲悯何其渺小。
她救不了所有人。
甚至几个都是极限。她自己对自己说，做这一切都是为了自己，为了师父，她不是什么善人。
本来也不是。
可袍袖下的手，指甲深深陷入掌心，留下几道月牙形的白痕。
“启航。”声音冷冽。
船桨划破浑浊的水面，官船缓缓驶。
码头上，不舍的哭喊终于爆发出来，追着船尾的浪花，最终被无情的风雨吞没。
小北背对着那片人间悲声，深潭般的眸子望向北方。
船舱内，烛火跳跃。
桌上摊开的不再是扬州的账册，而是几份看似寻常的漕运线报，
以及几封浸着血泪的“诉状”。
“队将，”
“刚截获的加急塘报，还有从‘云信’那边几个青州、兖州老主顾嘴里问出来些东西。”张猛递上几张纸:“昭义节度使佘战，以‘剿灭流窜水匪余孽’为名，半月内连下三道军令，强行向所辖三州加征‘剿匪粮饷’，数额是往年秋税的两倍！地方府库已被掏空，如今是直接派兵入村，挨家挨户搜刮！稍有迟滞，便是鞭挞拘押。”
小北的目光扫过纸上冰冷的数字。
“强征”、“鞭挞”、“拘押”、“卖儿鬻女”。她指尖划过另一份线报：“这是漕运的‘损耗’记录。
佘战防区，本月‘损耗’的军粮数目，比他上报朝廷用于‘剿匪’的数额，整整多出三倍有余。
数字冰冷，多出来的粮食，绝不会喂了水匪。
王五啐了一口：“狗日的佘战！他这是借剿匪的名头，在给自己养私兵！比水匪还狠！”
“不止。”小北的声音冷静，拿起那几份商贾的血泪控诉，上面清晰地记录着佘战麾下军士以“征用军需”为名，强夺商队货物，甚至直接封了数家不肯“纳捐”的工坊。
“强征商货，尤其是铁器、皮货、药材。这不是剿匪，这是备战。”
佘战，李章门下最凶悍的爪牙之一，盘踞昭义，拥兵自重。
李章虽在漕运、军械上被小北连番打击，元气大伤，但其核心的武力根基尚未动摇。佘战此刻的异常举动，如同一头受伤的猛兽在暗中舔舐伤口、磨砺爪牙，其威胁更甚往昔。