婉瑛半趴在桌上，哼哼唧唧，不知在说什么。
“难不成是已经醉了？”他伸出两根手指，“这是几？”
趴着的人却一把将他的手拽过来，贴着脸颊蹭，嘴里含混不清地嘟囔：“好凉……”
是把他当降温的冰块儿使了。
姬珩哭笑不得，这也醉得太快了。他凑近婉瑛的耳朵，低声喊：“小九？”
“……嗯？”
“小的时候，过得很艰难么？”
婉瑛听了，没有立即回答，而是慢吞吞地从桌子上直起身，一手托腮，指着自己的脸道：“陛下觉得，我好看吗？”
姬珩呼吸一滞。
虽然知道她醉后格外直白，与平日截然不同，但眼下还是吃了一惊。
他点点头，可能是觉得光点头还不够，低声补了一句：“在朕眼里，小九好看至极。”
“可我生得还没有我娘年轻时一半好看。”婉瑛喃喃地说。
姬珩不由得想起傍晚时见到的莲夫人，他承认眉眼还是好看的，与婉瑛有几分相像，只是容貌已经衰老，皱纹丛生，不知年轻时是个什么风致。
见他不信，婉瑛有些不高兴，蹙着眉强调：“是真的。”
她娘年轻的时候，是汉水之上十里八乡都闻名的船妓，拜倒在她石榴裙下的客人不知凡几，她无名无姓，只足踝上三寸有一朵九瓣莲刺青，久而久之，旁人便唤她“莲姬”。
婉瑛的爹慕老爷年轻时也是个浪荡公子，那年他初到江陵上任，还只是个县丞，被几个狐朋狗友带着来狎妓，与莲姬一夜风流，自此有了婉瑛。
妓.女怀胎是风月场里的大忌，一旦有了身子，就长达一年不能接客，日子久了流失客源，二来女人怀孕总会身材臃肿，容貌凋残，像莲姬这样的美人可遇不可求，若败在生产上，委实可惜。
花船的老鸨冯外婆想尽一切办法，灌红花汤，踢打肚子，奈何这肚子里的孩子实在坚强，胎愣是没打落下来，十个月后，莲姬生下来一个眉清目秀的女婴，眼见瓜熟蒂落，冯外婆也没法子了，只能放弃。好在莲姬生育后不仅无损其美貌，反而多了些成熟.妇人的风韵，更吸引了一些有特殊口味的客人，不仅熟客蜂拥而至，连新客都慕名而来，冯外婆赚得盆满钵满，也就不介意多养一个孩子了。
婉瑛的孩提时代是在几条花船上度过的，耳边听的是丝竹管弦之声，眼中见的是妓.女们的打情骂俏，嫖.客们在色欲面前的猥琐嘴脸。莲姬依然是花船的头牌，引无数人追捧，在她接客时，婉瑛就被她打发去岸上玩耍，有时她在芦苇荡里睡着了，莲姬就会上岸来寻，将她背回去。
日子本该就这么安安稳稳地过下去，可随着一年年地过去，婉瑛越长越大，眉眼长开，逐渐有了莲姬的几分影子，七八岁大的孩子，正是抽条的年纪，手长脚长，如湖里新生的脆藕，白生生的，嫩得能掐出水儿。偏偏别的地方又是小小的，脸巴掌大，胸也平平的，小荷才露尖尖角，五官依稀有了点少女的俏丽，却又不脱孩子气。这样的小丫头是最招男人疼的，尤其是光顾花船的客人中也有喜欢挑年纪小的雏.儿的，随着越来越多的客人将目光落在船上打杂的婉瑛身上，冯外婆也开始打起了算盘。她从没问过婉瑛的意思，反正龙生龙，凤生凤，船妓生的女儿，自然也是要当船妓的。
但莲姬不愿意，她不愿意女儿重蹈自己的覆辙，于是在一个黑漆漆的夜晚，她拿包袱卷了自己这么多年来的积蓄，背着睡得正熟的女儿，踩着岸上的湿泥，逃出了这么多年赖以生存的花船。
她知道冯外婆在江陵有几分本事，自己又带着孩子，是逃不出她的手掌心的。那时慕老爷去外县升任了知县，所以莲姬牵着孩子去了县衙大门敲鸣冤鼓，青天白日，当着众目睽睽，将慕老爷在外有私生女这事嚷得人尽皆知。
认亲过程比较曲折，但最终，慕老爷还是为了自己的官声，被迫认下了这个女儿。
莲姬成了莲姨娘，但她没有得到妾室应有的待遇，她的女儿也只是空有一个大小姐的名号，其实连族谱都没上，在这知县府中比下人还不如。
慕老爷十分惧内，正室虞夫人又是个善妒不能容人的主儿，只拨了个破烂院子给她们娘儿俩，连饭也不给吃，就任她们自生自灭去了。为了维持生计，莲姨娘只得做些针线活儿卖出去，勉强能得几个铜板，满足自己和女儿的温饱。