公主掀开茶盖喝一口，又拿出帕子拭拭嘴，跟着点点头。
“夫君是南宫世家的传人，您不会见死不救吧。”她瞥见桌上的鹅软石，“麒麟金雀，琴瑟和弦，如今大伙都知道。陛下，我原来有些怕你。知道这些后，绕来绕去大家是姻亲，所以才松口气。”
我听了，有些愣住。
“本来阿爹安排的亲事，我总是犹豫。”她怯生生笑，“如今好了。我嫁的夫家，也是陛下的姻亲。这样，乌洛兰的族人就不再畏惧。”
我忍不住说：“姻亲原来这样有用。”
小姑娘眨着杏眼：“我和我的族人没什么见识，只懂得家族血亲才最可靠，最能信赖。只有血缘姻亲，才能把不同的人拧在一起。陛下，您不会觉得我蠢吧？”
我心里想，女子若长成你的模样，蠢一点也没关系。不过她对于这两句危险的流言，竟是这样回应的。莫不是永昌城的民众们也这样想吧。
“陛下什么时候成婚？”她嫣然笑道，“乌洛兰族要送份厚礼给南宫皇后。”
我不怀好意，对她说：“等世子痊愈后，你可以问问他。”
阿松取出两包草药和薄荷膏，不情不愿，将服用方法告诉那位等候的侍女。
公主还想与我攀谈两句，侍女却催她起身回家。世子在家等着喂药呢。我有点兴趣，那女子毫不起眼，只有眉心一点红色引人注目。走到门口，乔三虎暴怒的声音又传来。
“妖妇，别走。”他提着刀，像黑熊那样迈步，面色越发红了。
阿松冲上去。公主没见过这场面，一时竟挪不开腿。
乔叔叔，你怎么了。我也冲上去抱住他的胳膊。可他力大如猛兽，声如洪钟。我抱住他，发觉他的上身剧烈颤抖。
“他疯了。”公主惊恐叫道。
“乔叔叔…”我使劲喊，试图唤回他的理智。
那位提草药的侍女见状，对阿松说：“按住他的小臂，给他放血。”
没人敢动，那女子却上前按住他的手臂，对赶来的羽林卫说：“帮我按住他。”
羽林卫面面相觑，我示意照做。乔叔叔安静下来，血沿着挑出的青筋汩汩流出。过一会，他的脸色不再潮红，眼珠也不再凸起，整个人如睡着的老虎那样温顺。
“然后呢？”我问那个侍女。
她很冷静，平静看着乔叔叔：“然后，他就能安静死去了。”
阿松听见，连忙搭一下脉搏，又探一下脖子。随后猛地将女人推开，将出血的手臂按住了。
“陛下，他早该离开的。”女人回头对我说，“您一意孤行，让他活得那么痛苦。”
我自幼没有良师陪伴，乔叔叔是我最尊敬的长辈。我不想失去他。
闭上眼睛，叫阿松松开手。阿松不愿意。我把他扯开了。可是血再也没流出来。乔叔叔扭了下脖子，像是找个舒服的姿势继续睡觉。
阿松哭起来。而羽林卫把那个女人逮起来了。
我把掉在地上的草药还给她。她摩挲几下药叶，随后，以略含歉意的口吻说：“陛下是要回京吗？世子给你惹了那么大的麻烦。”
不知道她指哪件事，她的目光落在散落一地的鹅软石。
我微笑道：“遇见棘手的事，首先要面对它。恐惧就会消失。”
她没有回应，低下头，跟在公主身后朝我拜别。目送他们远去，看来乌洛兰族的女人不都是那么蠢。
我是准备回去。收到小冰两封信，委婉寻问我的归期，又问我平康王的事。金士荣的信就写得详细很多，每次都厚厚一沓，不过他左牵右扯，从不说重点。郭池也会找人带口信给我，总说京都一切安好，让我善自珍重。叠好信，郭池果然不适合做臣子。若是京都真的一切安好，娄柱尘和元绉怎么半个字也不寄来。
我在北桥堡设了一次隆重晚宴，请乌洛兰族的几位长辈吃饭，随后便准备辞行。计算临行的日子，恐怕怀东还不能完全康复。他在江头一间茅舍里养病。于是我带阿松去看望他，乔叔叔已入棺柩，这个事必须亲自告诉他。
他身上的纱布还未拆掉，也不能久站，半坐在竹榻上。
我说完后，又告诉他，报丧的信已寄出给西北，阿松会把棺柩送回去。
他没什么精神，听见丧音，更萎靡了。
“怀东，你跟我们一起回去吧。家里人都很担心你。”
他抬起脸，烧伤的痕迹还未褪去，嘴唇上都是干裂的皮。
“乔叔叔死了，谁来留守北桥堡呢？”他问我。