谷茉被严秀娥的举动逗笑了，无奈地说：“姨姐，你真厉害。”
“嘻嘻，我只是脑子灵活一点罢了。”严秀娥把这句话当成了夸奖，眼睛笑得几乎眯成了一条缝。
谷茉跟着严秀娥进入厨房，看到佟老伯正站在桌前盯着一碗土豆丝发呆。
“佟伯，小茉来了*。”严秀娥招呼佟老伯，使他回过神来。
佟老伯看向谷茉，皱着眉头打了声招呼。
“佟伯，你看出来什么了吗？”严秀娥引着谷茉到桌前，伸手拿起土豆丝问道。
佟老伯摇了摇头，叹息道：“味道确实不同寻常，但说不出具体哪里不同。”
谷茉从筷笼中取出一双筷子，准备品尝，她夹起土豆丝仔细观察，发现其上有不同于胡椒粉的褐色粉末，用量极微，入口后感觉味道甚佳，令人回味无穷。
然而，这美味的确切来源让她感到困惑。
这味道却是甚好，较之咱们放了味精的土豆丝更香。谷茉尝过后如是评道。
佟老伯却为此事发愁，忧虑地问道：“此番如何是好？若是连素菜都能如此诱人，荤菜想必更胜一筹。况且她们的价钱还低于我们。”
“佟伯你看，这土豆丝上洒有一种褐色粉末，不知是何物？”谷茉指着盘中之物询问。
佟老伯顺着谷茉的手看去，果然见到土豆丝上有不明之物。
他用筷子夹起少许闻了闻，却未能辨其味；再尝，仍不得其解。
“此为何物？非八角之类香料也。”佟老伯眉头紧锁。
一旁的严秀娥也急了，忙问：“这究竟是什么，竟有如此大的威力？我们店里的生意怕是要被隔壁抢尽了。”
严秀娥语气急切，显然为穗香轩的未来担忧。
谷茉陷入沉思，这到底是什么东西，是自己未曾见过的香料吗？
古代人对香料的认识有限，姜家又是从哪里找到这种东西的呢？
“姨姐，你可曾听说过有什么能增添食物香味的东西？”谷茉转向严秀娥询问。
不出所料，严秀娥摇头道：“我的厨艺你也知道，我哪懂这些。”
谷茉无计可施，呆立片刻后决定，既然店铺不让进，不如直接到姜家看看，或许会有新发现。
佟老伯赞同这一想法，认为不能空想，姜家生意兴隆，周围邻居必有眼红者，或能从中打听到消息。
谷茉主意已定，在店内坐不住了，心想闲着也是闲着，便撑着油纸伞出门而去。
严秀娥见状不解，晴天白日打伞实属罕见，不明白谷茉此举之意。
谷茉无法解释防晒美白的概念，只好作罢。
她撑伞缓缓走向姜家，姜彩霞与马氏应当都在店里。
绕过姜家院子许久，谷茉心中愈发疑惑，未有任何发现。
然而，功夫不负有心人，最终她发现了些许端倪。
姜彩霞毁坏的花被马氏清理后扔在不远处的田埂上，花瓣已经枯萎变黑，但有些尚完好，只是失了些水分。
谷茉看到这些花瓣时，心中一惊，这些似红缨的花瓣不正是鸦片原料——罂粟吗！
她曾在奶奶家见过几次，后来又通过新闻得知老年人因种植罂粟而受罚之事，因此印象深刻。
虽花朵美丽，但其果实却是致命的毒药。
谷茉小心翼翼地捡起较为完整的花瓣，见有采摘痕迹，推测结果实的部分已被摘走。
虽然她认得罂粟，却不知炼制方法，只能先带回再说。
拿着罂粟花，谷茉没有返回店铺，而是径直回家。
路上她不断思索，为何此处会出现这样的东西。如果姜家确因使用罂粟使食物更加美味，那实在是太过可怕。
毕竟，长期食用会上瘾。
想到上瘾，谷茉不禁心头一震。
难道马氏的目的就是让人对稻香楼的食物产生依赖，从而吸引更多的顾客？微量摄入可能不会立刻引起严重反应。
谷茉回到家时，朱大娘正在晒衣服，见她回来便好奇地问：“怎么这么早就回来了？”
“大娘，我发现了一件不得了的事。”谷茉进了院子，心跳加速。
在她眼中，罂粟不仅是花，也不仅是毒品，更是犯罪的象征，这种恐惧感恐怕只有现代人才能深刻理解。
朱大娘见她紧张，放下手中的活儿，问道：“发生了什么事？”
说罢，目光落在谷茉手中不知名的花上，问道：“这是什么？”
“这，这可能是姜家的秘密。”谷茉话音刚落，觉得过于肯定，于是犹豫了一下补充道，“也许吧。”
“这不是普通的花吗？”朱大娘伸手欲取，但见谷茉手上沾有乳白色的汁液，感到奇怪且恶心，“这花是什么？看着怪不舒服的。”