大厅中充满了音乐，欢笑声，酒杯碰撞的声音，这一切噪音都令他感到太阳穴刺痛。长桌中间竖立着闪闪发光的冰雕，大多是引颈展示晶莹华丽羽毛的鸟类，用简单的魔法保持干燥冰冻。餐点很丰盛，空气也暖洋洋的，窗外的冬天仿佛是发生在另外一个世界的事。
时不时仍有人盯着他看。卢卡并不说话，只是保持对所有人微笑。
“我听说您明天就要回皇都？”伯爵夫人从仆人端上的托盘中取了两支酒杯，将其中之一递给他。
不，他来到这里就是为了避免这件事。在获知老师的确切消息之前他不会回去。
“是的，明天最早一班火车。”卢卡说，接过盛着淡金色气泡酒的细高脚杯，“我想，五天之内就能到了。”
“铁路会经过格洛斯特城，不是吗？您打算在故乡多呆几天吗？”
故乡。这个词在他的心脏上戳了一下，唤醒了一些蒙尘的记忆。他的童年本来是一段天真无辜的时光，现在想来却令他感到痛惜和羞耻。
这种忧郁表现出来是有好处的，他清楚这一点，所以并没有费力去掩饰自己的苦笑。 “当然了。我什至打算尽量拖延时间，以便在格洛斯特多停留一阵子。”
“那之前就让我们忘掉那些烦恼吧。”伯爵夫人朝他举起酒杯，“敬新年。”
“敬我们伟大的帝国。”卢卡说，打算与她碰杯。银霜葡萄酿的气泡酒度数很低，每次抿上一小口不会有太坏的后果。
“敬黄金与迷雾之城的狂欢！”另一个醉醺醺的声音说。奥利弗不知从哪里钻出来，端着酒杯依次在他们的杯沿上磕了一下，浅抿一口手中的浅色葡萄酒，没等他们反应过来，就自顾自地伸手从桌上的银盘里抓了一只生牡蛎，攥起半只柠檬往上挤了些汁水。
“奥利弗！”伯爵夫人脸色一沉，显出不悦和焦虑的神情来。
“我只是希望公爵大人好好享受宴会。”他说，倚在桌沿边快活地对卢卡笑了笑。他看起来十分享受宴会上的一切，把那半只柠檬插在冰雕孔雀的喙上，不知从哪里掏出一把小刀，划开牡蛎肉挑在刀尖，一口便吞了下去，然后才仰起脖子把自己的酒全喝光。
“盛情难却，我当然会的。”卢卡努力表现得更和善一些。
“您要来点牡蛎吗？”奥利弗忽然又问，盯着他的脸。
“请恕我们失陪。马上就要日落了，我们得去准备致辞。跟我一起来，奥利弗。”伯爵夫人将空酒杯放下，抓住那个年轻人的手臂准备带他离开。
“祝您愉快。”这青年在被最后对他夸张地鞠了一躬。
卢卡望着窗外即将触到西方山巅的夕阳，从窗玻璃的反光里看见伯爵夫人按住了奥利弗的手腕。 “规矩一些，至少在今晚。”她紧张地压低声音说。
奥利弗仍旧笑着，反抓住她的手，在她手背上安慰般轻轻一捏。其后他们一同消失在客人中间。
哦，又一桩寻常家事。
卢卡将视线锁定在远方，若无其事地抿了一口酒。这时的太阳已经很低了，客人们很快开始往露台上聚集。于是卢卡也随他们踱过去。
伯爵府占据着城中地势略高的丘顶，从这里可以清晰地看见大半个灯火通明的城市。他站到最外侧，倚着围栏，专注地一直望着黑暗的运河以及下游的码头，以免与其他人的视线对上。纯白的大理石围栏外笼罩了一层阻风的屏蔽法术，因此这里并不比室内更冷。
很快，伯爵夫妇一起出现在落地窗边。宾客们自动分开，为主人让出一条道路。
劳尔特伯爵作为宴会的东道主，在感谢过恒常的圣光之父莫拉门斯与为金焰树皇朝带来繁荣和平的达拉德一世皇帝之后，从他妻子端上的托盘中举起一块马蹄铁形状，以金丝镶边，孔洞中嵌了水晶的木块，绑到继承人奥利弗抱来的渡鸦身上。那只大鸟挣扎不休，刺耳地嘎嘎大叫，抖落黑色的羽毛。奥利弗咧咧嘴，用力抓紧了渡鸦的双爪，手臂压住它的翅膀。
此时乐队开始奏起乐来，人们情绪高涨。
“永恒的使者将带走灾祸与厄运，永恒的太阳将带来黎明与新生。”主人振声说道，从自己的继承人手中接过那只渡鸦，将它朝空中高高抛起。
在欢呼与掌声中，驮着马蹄铁的鸟儿展翅起飞，迅速升入空中，融入太阳落下前的最后一束光芒中去了。
这标志着宴会的正式开始。客人们簇拥着伯爵一家涌回到大厅中，音乐，欢笑声，酒杯碰撞的声音逐渐升高。
卢卡从人群中穿过，一边尽最大努力在维持基本礼貌的同时避免被人注意，一边寻找伯爵的身影，希望能拦住他。