“侯爷客气了。”裴孟檀扶他起身，再侧头说：“常明也是，你们都有心了。”
顾莲子扯了扯嘴角，只道：“学生应该的。”待这对师生走到前头，才百无聊赖地跟在后头。
等进到正院，他说想在院子里晒晒太阳，就不跟着进屋了。
裴孟檀开口欲再请，嬴淳懿拦住他，“他今日吃得辣，上了火气，在外面消消火也好，不用管他。”
年近半百的裴相爷叹了口气，由这个学生虚扶着走向花厅。
在厅中落座，屏退左右，他才问：“齐孙之案了结，到论功行赏的时候了，侯爷可有什么想法？”
嬴淳懿回道：“此次下江南赈灾，我在一些决策以及具体行事之上多有纰漏。今晚宫宴，陛下要提及此事，我便自请负罪。”
“侯爷不可！”裴孟檀当即表示反对。
嬴淳懿没料到对方反应会这么激烈，“本侯以为，既已结案，那么此事就有了定论。不管我请罪还是请功，对事态都不会有多大的影响，自然也不会遭到多大的惩处或奖赏。但我确有错处，不如趁此机会挑明，让自己心安，也免得日后再被翻出来算旧账。”
而后顿了顿，虚心请教：“老师以为有何不妥之处？”
“若只如你所说，当朝请罪还能搏个功过分明、不偏不私的直名，对之后重开荟芳馆聚引名士也有好处。”裴孟檀先是顺着他的计划分析，再道出不妥：“但这个朝堂上，不止有陛下高坐龙椅，还有秦相佐领百官。”
“秦相在江南路经营许久，洪灾过后，江南官场撤换大半，令他在此处的根基松动。他岂能你我没有意见？”
嬴淳懿对此不置可否，“没了齐宗源，又去了许轻名。都是他的人，许轻名的手段比齐宗源有过之而无不及，最多一年半载，就能完完全全地掌控江南路。依本侯所见，齐宗源之于秦毓章，尚不如柳氏商行重要。柳飞雁下黄泉，可是钱书醒亲自送的行。”
“柳氏巨富，可提供财帛无数。然而江南水患一起，柳氏必须死，秦相将其舍弃，实属万不得已。许轻名本该掌控着下西洋的船队，他调任江南，就相当于撒手番贸。与西洋番贸可产生的暴利，又远非柳氏商行可比。一个江南总督，不过是及时止损，挽回些许罢了。”裴孟檀微微叹息，“你若自言罪责，就是现成的靶子，他怎能容你轻轻揭过？”
“商船远航，海外风险重重，能否全须全尾地回来尚未可知。”嬴淳懿仍然坚持。
但裴孟檀看着他，“侯爷可知陛下让广泉四卫凑了两艘带铸铁炮的战船编入船队，又让柳氏子掌船队，禹州卫保驾护航出南海方归？”
话说到这里，嬴淳懿不得不承认自己想岔了，这令他感到难堪，遂一言不发。
“所以我说，”裴孟檀点了点桌面，压低声音，“下西洋的船队不容有失，必携巨利而回。”
“可就算我不提，秦党也必然要做文章。”嬴淳懿忍下情绪，咬牙道。
“是啊。”他的老师第三次叹气，慢慢说道：“所以我们得请罪，同时还要做好付出沉重代价的准备。”
他垂眼看着自己的护腕，喉结动了动，沉声说：“我会带上五城兵马司指挥使的印信，引咎辞职。另有责罚，一并担了就是。”
“不。”裴孟檀摇了摇头，“侯爷不能担责。”
“我是钦差，我不担谁来担？”
“侯爷作为钦差，差使整体完成得很好，在江南民间颇有声望。而荟芳馆重开在即，侯爷的名声不能染上污点，也不能有半点禁足公主府的可能。”
话音落，四目相对。嬴淳懿眉心深沉，“老师的意思是？”
裴孟檀缓缓说道：“侯爷初担大任，思虑不周，在所难免，但瑕不掩瑜。然而沈大人身为副使，由我指派，资历在礼部也算老成。出发前我耳提面命，要他劝着侯爷，凡事三思而后行。可他到了江南，不劝谏不说，还常自作主张出昏招。幸好侯爷胸有主见，才没酿成大错。”
“我知道他曾受秦相打压，心有不忿，想尽可能地收集证据以打击秦相一系。但既是去赈灾，自然该以赈灾为先。他的错处可比侯爷要大得多，我身为他的堂官，不仅不能包庇，还要负起管教不力之责，自请罚处。”
嬴淳懿不肯，疾声道：“老师再怎么说，沈亦德也是我们的人。我为钦差，他为副使，出了事自然该我这个钦差承担主要责任。若推他顶缸，那我算什么？”
“侯爷。”裴孟檀打断他，“就这样吧，这是最好的结果，陛下那里也需要给个交代。”
“陛下？”
“侯爷和沈大人实在不该在临州动手。就算你们远在江南，种种动作，难道以为陛下不会知晓？”裴孟檀抖了抖衣袖，也罕见地有些激动，“秦相爷付出了代价，我们焉可全身而退？”