非中标断矢，绝不休止。
贺长期来势凶猛，顾横之只能不断后退，借退势卸去沉重的力道。
南疆多山林，顾氏传家的武学多走灵活飘逸、借力打力的路子。他身材不及对方高大，但同样精悍无匹，且身法更为迅捷，拳头攻来，便以臂挡、以掌错，闪转腾挪间寻机反制，硬生生战成了五五开。
太阳愈升愈高，阳光愈渐炽亮，宽阔的校场一览无余。
拳掌与骨肉碰撞的声音沉闷而短促，一蓝一黑的武服皆很快被汗水浸透。
场边值守的军士不管在哪个方向，都悄悄地伸头转眼看向这边，不好出声，便在心里喝彩。
桓云阶想起自己的职责，用余光瞟了一眼香坛，说：“这一炷香可过半了。贺家拳刚猛，地形又空旷没有凭依，只论白打，顾横之未必能敌。”
顾莲子紧紧盯着场中，皱眉道：“莽夫才只凭蛮力，统领且看后头。”
阶上诸人说话间，贺长期忽地一拳轰向顾横之肩头，后者刚举起右臂相抵，肋下便有一阵拳风袭来。他立即侧身堪堪避过，同时抓住贺长期的上臂，借力错身时滑到手肘，再背身一扭，使了个小擒拿。
这一招本该让贺长期束手就擒，谁知他力大无比，硬是以手臂随时脱臼的姿势硬扛。
两人相背僵持少顷，角力到极点，顾横之见无法得手，干脆地撒了手，惯力震得他与贺长期双双旋身退后四五步。
汗水自颌下大颗滴落，洇入脚下土地。
阳光像是掺了番椒，变得热辣起来。
香坛里的香只剩指节长。
两人缓过一个呼吸，要再战，却听西侧入口响起几下掌声，有威严的声音赞道：“好！”
随即是太监特有的尖细声音，“陛下驾到——”
在场所有人便一齐单膝下跪行拜礼。
“都起来罢。”皇帝随意抬了抬手，再吩咐道：“牵两匹马来。”
桓云阶赶上去，“陛下是要？”
“武将岂可无马？”明德帝声如洪钟，心情似乎极好，“赤手空拳有什么意思，难道朕是要让他们上战场肉搏吗？”
“陛下。”嬴淳懿与顾莲子跟着过来。
“你俩知道来，不错。”明德帝停下脚步，顺喜便让人搬来座椅，竖起宝盖，就地搭了仪仗。
嬴淳懿站在他身边，说：“臣左右无事，在府里闲着也是闲着，恰好莲子的兄长也在，便过来看看。”
被提及的顾莲子依旧看着场内，什么都没有说。
明德帝并不坐下，负手而立，好笑道：“你要是闲得发慌，明个儿琼林宴就替朕去走一趟，朕也免得再支使你老师。”
嬴淳懿一怔，随即大喜，单膝跪地，仰面问道：“陛下当真？”
“君无戏言。”
皇帝拍拍他的肩膀，目光在青年肖似其母的脸上停留片刻，转向校场。
先帝初年，这里每日都会有皇子皇女跑马射箭。他的兄弟姐妹里，除了乐阳，每一个都比他有能力有才干。
但今日站在这里的，是他。
校场上，顾横之与贺长期一起去取兵器。
三座架子上长短兵器俱全，前者就近取了手边一杆长/枪。后者同时拿起一柄长刀，在手里掂掂，微微皱眉。
军士牵来两匹马，顾横之接过缰绳时顺手理了理马鬃，见他动作，问：“太轻？”
“将就。”贺长期翻身上马，长刀自上而下一划，“你不必因此留手。”
“好。”
两人各自行到校场两头。
顾横之摩挲着枪身，至中段处才陡然握紧。
马儿绕走几步，他拽住缰绳，反手一挽长/枪，周身气势随之一变。
他向来寡言少语，从不以顾氏少主的身份自居，更不掺和任何争斗，只一心做自己的事。以致于旁人提起赫赫有名的剑南白虎，很难想象会有这样一位温和而腼腆的传人。
然而他跨马，横枪，俯身之间，忽地就亮出完整的利爪和獠牙。才让人惊觉他并非如表现出来的无害，更不是与世无争。
满场皆是一震。静默间，明德帝坐下来，倚着扶手哼笑道：“比试比试，就要比真本事嘛。”
桓云阶似有些可惜，说：“顾家戍守南疆，历来能征善战，一手枪法名扬天下。而贺长期似乎并未受过系统的骑战训练，先前白打他尚有赢面，现在上了马，结果怕是要反过来。”
明德帝啧了一声，偏头看他：“你很喜欢这小子？”
桓云阶叹道：“他有殷侯之风。殷侯无子，由他接任衣钵再合适不过，就是……可惜了。”
他暗指殷侯与贺家决裂之事，皇帝自然明白，点了点太阳穴，却没顺着说下去，转而道：“要开始了。”