众人呼吸一凛，异口同声道：“是。”
男子面色微缓，扬声道：“考核正式开始，诸位可提笔作答，一个时辰后交卷。”
考卷共有三道大题。
启蒙书籍《三字经》《论语》等的诗文默写，书中某些语句的理解释义，还有一道主观题。
本次考核乃是柴先生亲自出题，前两道题没什么难度，对乔钰而言不过信手拈来，最后一道题才是重中之重。
乔钰先做完一二道题，确认无误后才去浏览第三道。
浅黄的宣纸上，赫然写着四个字——
“为何读书？”
自然是科举入仕，获得可与宣平侯府抗衡的权势。
但如果乔钰这么写，必然会给柴先生留下眼高手低、不自量力的初印象。
不可取，不可取。
乔钰轻揉因长时间握笔，用力过度而酸痛的手腕，无声摇了摇头。
沉吟片刻，他再度提笔，稚嫩但工整流畅的字迹自上而下陈列出来。
“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”【1】
乔钰落笔，掌心落于纸面，抚平每一寸细微褶皱。
言多必失，这就足够了。
男子于课室往返踱步，眼观六路耳听八方，目光锐利得令人不敢直视。
注意到乔钰的举动，他微不可查地挑了下眉，飞快瞥一眼卷面。
整洁，简练，赏心悦目。
男子脚步不停，留给乔钰一道修长背影。
一个时辰转瞬即逝，男子轻拍戒尺：“时间到，请诸位立即停笔，上交答卷。”
乔钰起身，将答卷放在最前面的桌上，步履悠缓地离开课室。
第9章 009
“诸位可在私塾内随意走动，切记莫要惊扰他人，一个时辰后在这间课室内公布考核结果。”
众人齐声应是。
乔钰和其他人素不相识，且为竞争关系，没有套近乎的打算，遂孤身一人随处闲逛。
行至一处，窗明几净的课室内端坐着二三十人，着儒生长袍，手捧书本，摇头晃脑地放声诵读。
乔钰驻足聆听，抑扬顿挫，学习氛围十分浓厚。
正听得入神，拐角窜出一道黑影，直奔乔钰撞过来。
乔钰一时不察，背部撞上墙面，胸口传来刺痛，喉咙也涌起一阵痒意，抵着唇咳得上气不接下气。
来人被乔钰面白如纸，一副命不久矣的模样吓到，忙伸手搀扶，小心翼翼地问：“你没事吧？”
乔钰抬眸，一张挂着青紫的脸映入眼帘。
左眼、颧骨、嘴角三处淤青，狼狈而又滑稽。
敏锐觉察到乔钰落在自己脸上的视线，他迅速低头：“实在对不住，是我鲁莽了。”
“你看起来很不舒服，医馆离私塾不远，不若同先生告个假，我陪你去看一下大夫？”与乔钰年岁相仿的少年人抿唇，局促扯了扯袖子，指尖微微泛白，似在做出什么艰难的决定，“在你痊愈之前，诊金便由我负责......”
乔钰抬手打断他的话，再继续说下去，袖子都要扯烂了，尽管本来就很破旧：“我这般与你无关，不过是沉疴宿疾，缓一缓就好，不需要看大夫。反倒是你，你脸上的伤看起来很严重，需要尽快处理。”
少年人嘴角垂落，苦涩弧度转瞬即逝：“多谢提醒，方才不小心摔了一跤，正打算去处理。”
乔钰微笑颔首，想来这一跤摔得极重，脸上留下淤青不说，袍角上还多出几个硕大的脚印。
两人又客套几句，便分道扬镳。
......
这边乔钰漫无目的地闲逛，另一边，柴家私塾唯一的教书先生，柴振平已经紧锣密鼓地展开评卷工作。
本次考核共有二十八人参加，年龄多在八岁至十二岁，柴振平无意为难这些孩子，思及不同年龄段的知识累积各不相同，权衡之后将试题难度一降再降。
但凡接受过最基础的启蒙教导，前两道题的作答可谓易如反掌。
柴振平右手执笔，一目数行地评卷。
他对这些答案早已烂熟于心，无需思考，须臾间便可判断对与错。
几张答卷过后，他自言自语：“基础还算扎实，可惜仍有缺欠。”
此处的缺欠，主要在第三道题。
柴振平是前朝时期的举人，原本打算继续科考，奈何帝王昏庸、王朝呈现倾颓之势，便回乡开办私塾，以教书育人为己任。
这一教，就教了二十余年。
柴振平奉行有教无类，因材施教，他不希望他的学生是只知死读书的迂腐书生，这才有了今日第三道题。
“为何读书？”
这一问题十分宽泛，柴振平早有心理准备，可还是被答卷上五花八门的答案震惊到了。
为了顿顿吃肉，为了当账房拨算盘，为了腰缠万贯，为了考科举做大官......