大冷的夜晚，布兰登上校的脸上浮现出一层薄红。
“相处中，上校你总是给予更多包容的一方，”艾莉丝说，“但这不代表你该将过错都归咎到自己的身上。”
“在大多数人眼里，上了年纪的人总是很难遇到真正的爱情，这并不是全无道理，我也无法在拥护这套理论的前提下为自己辩护。你知道的，艾莉丝小姐，我曾说过跳舞这种娱乐活动更适合年轻男女来享受。”
“我可不这样认为。”
就像布兰登上校和班内特太太说的那样，艾莉丝还那么年轻，而年轻意味着她更容易对未来抱有期待：“尽管我不曾体验过，但我相信爱情会不分年龄、不分性别、不分身份地降临到每一个人身上，只是或早或晚。”
布兰登上校反驳不了艾莉丝的这份天真——他的一颗心都已落在艾莉丝的身上，成为她论点的绝佳证明。
“是的，我如今无比认同你的观念。”他的语调是前所未有的温柔，“艾莉丝小姐，你为我考虑了这么多，又不因由我产生的谣言而对我心生嫌恶，这令我又感谢又抱歉。”
无限的爱意凝聚在他的眼眸，却又化作深邃平静的海面，不敢教艾莉丝有所察觉。
可他又哪能操纵海波的起伏？
艾莉丝几乎要沉溺在这片温柔的茶晶色海域里。
脸颊不可抑制地发热涨红，这和方才的生气不同，是更加隐秘的，难以琢磨的，会使她既想继续又想逃离的一种感觉。
“我才是……”
一开始反问布兰登上校的气势从艾莉丝身上散去，她嘟囔着，眼神游移，鼻尖却满是男士香水的味道，纵然她避开了那使人发软的眼神，温润的沉香早已将她笼罩。
“而且，我以为上校你会选择避嫌。”
想到这，艾莉丝不免感到气闷，又有点委屈。
认识布兰登上校以来，她受了对方颇多的照顾，可以说从布兰登上校身上，她切实地感受到来自年长异性的关爱，这让很少在班内特先生那得到长辈疼爱的艾莉丝，会不由自主地对布兰登上校产生依赖的心理。
另一方面，除了家里的姐妹，艾莉丝没什么交好的闺中密友，而布兰登上校性格体贴包容，和他相处起来不会有长辈般的指教，而是真的如同地位平等的朋友那般和谐。
出于自私，艾莉丝实在不愿失去这样一位定位特殊的朋友，可单身男女站在一起逃不过他人的臆想，她不该因为这么点小心思给布兰登上校带去太多麻烦。
“我的确想过，”布兰登上校承认，“毕竟谣言对男士的影响无关痛痒，却会损害女子的名誉。不过……”
他一顿，视线转向艾莉丝背后的黑夜。
“不过，我在梅里顿确实停留不了太长的时间。”
第26章
已经有人似有若无地打量起阳台里的情况，考虑到他们单独在外逗留的时长足以引起他人的揣测，哪怕艾莉丝有再多的疑问，也不得不暂时放弃对布兰登上校那句话的追问。
艾莉丝脱下为她隔绝寒意的外套，本该表达的感谢因满脑子的惊疑被忘在脑后，她将其递还给布兰登上校，便要掀开帘子。
“艾莉丝小姐，”落在身后的布兰登上校急急喊住了她，他看上去似乎有些难以启齿，“如果不嫌弃的话，请用。”说着，在艾莉丝的迷茫注视下，他从口袋里掏出一块帕子，眼神示意般快速瞥过艾莉丝的脸颊。
若是这般贸然出去，以艾莉丝飞红的眼尾，恐怕逃不过一些夫人小姐的敏锐观察。
“……谢谢。”
碍于今晚发生的事实在太多，艾莉丝现在全凭一贯的行为习惯做回应。她接过那素净到没有点缀任何花纹的帕子，草草整理自己的仪容后，努力摆出坦然自若的样子回到室内。
布兰登上校没有紧跟着离开。深沉的夜色下，他出神地站了好一会儿，冷风吹过他臂弯处挂着的外套，直到上面只留下风中的气息。
屋内零星几人朝艾莉丝投来视线，不等瞧出什么端倪，手上摸到的牌便让他们无暇对牌局以外的事情好奇。
倒是有几位眼熟的夫人，她们看见艾莉丝后热切地打着招呼，又建议她学该学着她的几个姐姐，趁着这个机会多去跳上几支舞。梅里顿鲜少有这么大排场的舞会，错过这一次，下回可就不知道得等到什么时候了。
扫了眼正开开心心和红制服跳舞的莉迪亚和凯瑟琳，艾莉丝一一应付过夫人们，她没在班内特夫人身边看到伊丽莎白，想来对方应该是难以忍受和那位刁钻的布朗夫人，又不愿意再听自己母亲的畅言，另寻了其他地方休息。
也是，有耳根子清净的地方可去，又何必自讨苦吃留在原地呢？布兰登上校会是因此而打算离开吗？