布兰登上校一时间忘记了言语。
“上校，你这是要出门办事？”艾莉丝仰头，“今天的天气可不太适合在外面久留。”
意识到自己还在马上，布兰登上校赶忙翻身下马。
“不，我只是习惯晨起后骑马锻炼一会。”
他虽年过三十，但毫无其他乡绅发福臃肿的迹象，反而身姿挺拔，身材高大，看着结实有力，一举一动都带有军人的作风。
“艾莉丝小姐你是在这附近散步吗？”
其实小姐散步最好有人陪同，但艾莉丝仗着没人管，这儿离家又不远，因而从未考虑过这一点。此时布兰登上校一问，她惊觉自己不符合淑女的地方，在对方眼中暴露得太多。
摸着散开的长发，她局促地点点头。
布兰登上校的视线偏移，落在她鬓边的一片绿叶上：“我初来这里，并不是很清楚有哪些地方方便骑马，可以麻烦艾莉丝小姐你说个大概吗？”
他态度和蔼，艾莉丝不由松了口气，她耐心地把林中地形描述了一遍，又特意把需要注意的地方说明，以免对方遇到。
“多谢，这让我少走许多岔路。”
“只是举手之劳而已。”介于布兰登上校的语气真切，又很是平易近人，艾莉丝自在许多，胆子也跟着大起来，“人们都说上校你不爱跳舞，原来是把精力都放在了这。”
“这是从军时养成的习惯，退伍之后也就保持了下来。”
艾莉丝眨眼，笑问：“不是巴顿的小姐更讨人喜欢？”她可记得宾利先生提起过，布兰登上校以前在巴顿访问老友时，是跳过舞的。
布兰登上校讶然，在看清艾莉丝调侃的神情后，心又回到原位：“我不觉得梅里顿的小姐有不讨人喜欢的地方。不过，我想她们更适合和年轻小伙子跳舞，年轻男女总是更有话题可聊。”
“倘若跳舞只属于年轻男女，那我得说它太过挑剔傲慢，竟狂妄到以一己之力把过半的人拦在门外。”
“我只是以为，年轻人的朝气恰好更适配于欢快的舞曲。我们不能否认，比起有些年纪的人，年轻人总是能更好地将自身的热情更好地融入到音乐中去，并通过舞步表达出来。”
“不再年轻的人就无法拥有热情了吗？”
艾莉丝距离布兰登上校所说的岁数还有好些年份，这也导致她对他所说的话持怀疑的态度。
“何况，按上校你的说法，达西先生也不该去跳舞才对。”艾莉丝搜刮着脑海中的词，试图找到一个不那么刻薄的来形容对方，“毕竟达西先生似乎不太善于交际，但他的舞伴压根不介意他的沉默。”甚至宾利小姐还会主动找话题。
大抵是看出艾莉丝委婉用词里的真意，布兰登上校笑了笑，替不在场的好友解释：“达西为人没表现的那么不近人情，相反他很照顾朋友和家人。”
“这是上校你的切身体会？”
“我和达西认识有些年了，自认对他有一定的了解。”
“但出自被他奚落的小姐的妹妹的身份，我得说达西先生对朋友以外的人可就有些苛刻了。”艾莉丝陈述着事实，但也越发纳闷达西先生为什么突然转变对丽齐的态度。
“这一点，我想我很难替他开脱。”
“这和上校你有什么关系？话是达西先生说的，我们没有连坐的说法。”
“那我该替宾利松口气才是。”布兰登上校泄开紧握缰绳的力，抿起的唇也微微上扬。
艾莉丝睁大了眼，直直地看着他：“上校，你这不也会拿人逗趣吗？”又哪里像是会和人没有话题可谈的样子。
“我想我说的是事实。”
“简是家里最好说话的人，她才不会迁怒呢。”
两个人相视一笑，没再讨论那对彼此倾慕的人。即便没有其他的人活跃气氛，他们独处时倒也没有多少尴尬，甚至很是融洽。
逢秋的树林同时充斥着荒芜和生机两种截然不同的气氛。常青的树木间或交杂着已然凋零的枯枝，盛开的鲜花点缀枯黄的草地，而年轻的小姐与逐渐迟暮的绅士结伴，缓步走过。
艾莉丝不大认可布兰登上校有关年龄与热情的看法。或许是察觉到布兰登上校性格里的宽容性，她坦言自己的观点。
“要是所有人都这样认为，那么对于那些情感依旧充沛的，能够对事物充满热爱的，上了年纪的人而言，是不是太残忍了呢？搞不好就连他们也会在外界的影响下，认定自己不能、不该，亦或者不配与热情啊、精力旺盛啊这些词联系起来，而是应该像生长在灰暗角落里的植物那样日渐枯萎。”
她说的话发自内心，因而在布兰登上校听来愈发的真诚难得。如同被撬开缝的蚌壳，他禁不住吐露出心声。