王元琢从内侍手中接过药碗, 走到榻前, 舀起一勺漆黑苦涩的药汤, 道：“陛下，该吃药了。”
夏侯瑞经宫女搀扶靠坐，极力压抑住咳嗽, 苍白的脸上无一丝血色，胸口大起大伏，启唇嗓音沙哑, 细若游丝, “外面是谁的声音。”
王元琢俯首, 面无波澜，“回陛下, 声音乃是提督王延臣。”
夏侯瑞唇上浮出丝笑意，喜怒难辨，：“我说这么耳熟, 原来是琢卿的爹啊。”
王元琢沉默。
夏侯瑞含住一口汤药，艰难吞咽下去, 吐出两口粗气，轻嗤着道：“王爱卿是个人才，但他老了，辽北天寒地冻，朕不想害了他。”
他抬眼，“你知道，朕想要用谁吗？”
王元琢低头不语，姿态谦卑。
“论文韬武略，知根知底，琢卿，朕舍你其谁啊。”
王元琢动作一滞，将药碗交给内侍，伏地叩拜，“臣惶恐！”
“不必惶恐，”夏侯瑞道，“朕知道你有那个能力，只不过你被你的父兄藏得太深了，他们有意遮掩住你的光芒，所以你才会怀疑自己，觉得不能担此重任，但朕相信你可以。”
“陛下三思！臣不知兵法，不近戎马，臣——”
“你怕了？”
夏侯瑞懒洋洋的，带着些抱怨地道：“若是你兄长在这，他此时已经在叩谢皇恩了。”
王元琢倏地哑口无言。
夏侯瑞略抬眼眸，灰暗无光的眼仁扫着王元琢僵持不动的双肩，虚弱而沉静地道：“辽北虎符已经在朕手里，朕把虎符交给谁，辽北将士便会誓死效忠于谁，只要你敢领兵前往，用心作战，定会杀蛮人一个片甲不留，难道你不想建功立业，像你爹一样，靠军衔服众吗？”
“你就不想，将命运掌握在自己手中，让别人都刮目相看吗？”
王元琢紧绷的双肩隐有颤栗，他伏在地面的手逐渐蜷缩收紧，手背青筋起伏。
夏侯瑞垂眸观察着这个中细节，眯眸噙笑，“你难道，就不想娶到真正喜欢的女人吗？”
王元琢呼吸抖了一瞬，浑身僵硬，咬紧牙关道：“臣不知陛下在说什么。”
夏侯瑞笑出声音，“琢卿啊琢卿，朕只是有病，朕却不是瞎子啊。”
“从去年中秋宴上你频频侧目开始，朕就能看出来，你中意于护国公夫人贺兰氏，朕说的对么？”
王元琢开口试图反驳，却始终无法否认。
“琢卿，你太年轻，心思一直摆在脸上，很难让人不看穿。”夏侯瑞叹息，咳嗽着，摊开掌心，将把玩于手中的青铜虎符全然暴露，“抬眼，看过来。”
王元琢缓慢抬起脸。
夏侯瑞注视着他的眼睛，眼神紧锐，温声道：“你看着这块虎符，告诉朕，你真的不想要它么？”
“人只有强大起来，才有资格去选择自己喜爱的，你难道就甘心一辈子受制于人，活在父兄的阴影之下？”
王元琢看着那块象征无上兵权的青铜虎符，目光如同被吸入，眼中的瑟缩颤栗逐渐消失不见，取而代之的是燃烧起的熊熊野心与冷静。
他的确需要它。
他要去辽北，打胜仗，回来以后光明正大地娶到自己喜欢的人。
慢慢的，他伸出手，迎着夏侯瑞递来的手，接过虎符。
感受到掌中沉重坚硬的触感，他心如擂鼓，眼却坚决，叩首高声道：“臣王元琢，定不辱没圣心！”
夏侯瑞启唇发笑，笑声渐大，逐渐变为朗声大笑，高呼妙哉。
＊
“什么？要领兵前往辽北的人是王元琢？”
晌午借暖阳赏残雪，贺兰香听后却再顾不得闲适，急得自软椅中站了起来，震惊到以为自己听错。
细辛道：“圣旨已下，消息绝不会有错，听说王延臣听旨时气急败坏，险将长明殿外的麒麟兽雕一脚踹碎，之后一言不发，怒气冲冲地出宫去了。”
贺兰香重新坐好，呷了口茶，强行平复下噗通的心跳。
王元琢武艺不低是不假，但领兵打仗又岂是身手过人便可使得，王延臣尚且需要掂量自身能耐，他一个只知风花雪月的多情公子，若是前往，打下败仗是轻的，若打头阵，他将必死无疑。甚至说，让王元瑛去，都比让他去要大有胜算。
一道圣旨，父子反目，兄弟离间，王元琢看似是受益者，实际凶险最大，性命堪忧。
贺兰香再想起夏侯瑞那副病恹恹的脸，便已分不清他到底是被群狼环绕的羊，还是扮猪吃虎，阴险狡诈的鬣狗。