“她们老师说，没见过明理这么倔的孩子。好像憋着一股劲，完全不让人，做什么都要最好，就算吃亏也要第一个吃。”母亲叹了口气，“长大之后，我问她为什么。她说小时候总是很担心，感觉家里有了妹妹，自己如果不强势一点、优秀一点，就没有用处了。”
“‘没有用处’——她真是这么说的。我很惊讶，又问她为什么会这么觉得。她说，幼儿园的某年冬天，我给她买了条特别难看的过年衣服。墨绿色，聊起摸起来有点塑料感，灯下会反光，穿着像鳄鱼。她瞧不上，但又不好意思说。一方面觉得妈妈不喜欢我了，一方面又觉得衣服已经买回来，我做姐姐的，不能任性。结果那条羽绒服，穿了两个冬天。”
“你姐姐想法真多。”迎着她讶异的目光，母亲下了结论，“你也多。不过她小时候比你更多。”
一锤定音。早川哑然。她的清晰记忆要到五岁，那时姐姐国小已读了一半，每天放学回家，首先进房间把作业写完。听写、背诵，作业本上写着“家长监督完成”，姐姐从来不用母亲帮忙，自己一糊弄就搞定了，还会模仿家长签字，龙飞凤舞，笔风颇似父亲的医生草书。平时虽也带着她玩，闹作一团，从沙发上打到家门口，但终归是“带着”，闯了祸、出了乱子，都要挨批评、担责任，偶尔拉下脸来，也是大孩子的模样。再后来，便真的是大孩子了。
现在乍听见姐姐那时幼稚的想法，心中竟像被针刺了似的，泛起愧疚的感觉。然而为何愧疚，早川说不出。做妹妹的，出生前总也不知道自己要做妹妹。总不能为了这无法决定的长幼次序道歉。倘若真要找原因，或许在于，她总以为在这个家里，姐姐的分量天生比她重，天生就比她“有用”些。于是姐姐的宽宥、体贴、默然不响，落在她眼里，都成了居高临下的傲慢。她心里难平的沟沟坎坎，姐姐不懂，是错；懂了，太通透，也是错。横竖都错。
却从未想过原来这种分量，这种“有用”，都并非与生俱来，而是习得的才能。关键时刻拿来自保，要派用场的。
她终于开始相信宫崎的说法。为什么姐姐能懂他，为什么姐姐会记得极乐寺本尊堂前年轻姑娘合掌诵经的一幕，为什么姐姐会问荒木老师，敢不敢和我在一起。姑且不论是玩笑还是真心，这的确是姐姐会说出来的话——那个她从未谋面的姐姐。
母亲看着窗外，不知心里走过了些什么，又道：“妈妈看你是心累，看你姐姐是心疼。”
平心而论，这说法倒也没错。早川的目光放空，任凭窗外景物流水一般向后退去。太阳大好，金红金红地掠过成片水稻田，一点一点上树梢，一跃到了中天。她也没过脑子，问：“所以妈妈更喜欢姐姐吗？”
“你们不一样。”母亲柔声道，“但是妈妈的喜欢，是一样的。”
*
假期的最后一天，她们去吃了著名的神户牛肉。
餐厅是提前五天订的，环境是古雅而带点关西风味的，人声是低沉的，价格也是昂贵的。可惜她们都没吃出这昂贵的牛肉好在哪里，早川说，还不如去隔壁吃海鲜呢，便宜又管饱。母亲说，那做人不就是这样，总想试试看大家都说好的，试过了，也就不惦记了。
早川说，可我惦记隔壁的海鲜啊！
母亲看着她，脸上带着一点笑，大概是笑她贪心。她被看得不好意思，也更着笑起来。笑着笑着，忽然察觉话里的玄奥，终于停下来，不笑了。两人一时无话，看着月光下的神户海。她们这些天说了太多，沉沉的过去如同沉沉的重负，聊起一些，就卸下一些。早川有些恍惚，觉得有些事情，要是能早点说开就好了，其实姐姐的死也好，她的心思也好，都没什么不能谈的；转念一想，又意识到，若不是逼到死胡同，前面没有路，这些事情，可能永远都不会谈。
星星也出来了。一天的星星，闪闪烁烁，海面倒映着灯火，闪闪烁烁。分不清天是水的倒影，还是水是天的倒影。她心头一松，眼眶也跟着热起来，正想告诉母亲，自己这些年的所有努力，不过是为了得到一句肯定，一句姐姐也曾希望得到的肯定。却听母亲说，要是你爸也在就好了。
“他其实是想来的，毕竟没来过，可惜请不出假。”母亲摇摇头，“你爸这个人，别扭。我第一遍问他，要不要一起来，他说有什么好来的。我第二遍问他，他说你们要是想我来我就来，你们不想，我有什么来头。我第三遍问他，他说看时间安排。结果临时排了两台手术，没时间，来不了。”