齐楹从一堆帖子里抽出几本来：“这几个，待你心情好的时候可以见见。”
“这是……”
“他们有求于我。”齐楹笑，“大概是想走你的门路。”
执柔懂了：“那我择日去见见。”
如今执柔早已懂了这些推杯换盏，所谓人情，不过是你欠我、我再欠你。这次我还了你的情，下一回你再来还我的。为官之道，最不怕的便是欠人情，欠得多了，彼此的关系反而越发你中有我、我中有你。越来越密不可分，才能结成党羽。
齐楹不想拿她当作府宅妇人看待。
他们是有愿同行的挚友与坚贞的伙伴。
*
这几日便在忙忙碌碌地设宴、赴宴中度过了。
执柔一共见了六名大臣的妻子，这些人中有人求官、有人想救人，更多的并不开门见山表达来意，更像是投石问路。执柔不点破，一律看茶招待，一整日下来，脸都要笑得僵硬起来。
到了晚膳前，才送走了最后一位，执柔坐在八仙榻上才刚吃了两盏茶。
女使立在地罩外回报说：“太后娘娘来了。”
这样的情状太少有，以至于执柔听了都要愣一下：“现在？”
“是，就在门口。”女使犹豫一下继续说，“不如找个由头推了吧，王爷吩咐了，这个时辰该是王妃用膳的时辰。”
执柔忖度片刻：“罢了，我去看一眼。”
她起身到花厅去见客，徐太后来时，执柔竟恍惚了一下。
记忆里的徐太后，保养得宜，雍容富丽，举手投足颇有一番母仪天下的气韵。如今鬓发斑白，神情倦怠，几个月不见竟然像是老了十几岁。
执柔还未起身，她便已经跪了下来，徐太后看着执柔，低声说：“是不是只有我求你，你才能见我？”
执柔给女使一个眼神，女使上前来扶她，徐太后不肯，仍直挺挺地跪着：“执柔，太皇太后已经五日不曾饮食，算我求你，你来劝劝她吧。”她今日不说半句和朝政有关的事，只求执柔能规劝太皇太后两分。
香炉里的香料是执柔才添过的，散在空气里，闻起来有些浓郁。
“我知道你对我们有怨言，我也知道过去许多事，让你不快。”徐太后形容枯槁，声音也在颤抖，“我不求别的，只求你能宽慰她两句，就像过去那样，你说的话太皇太后总是很愿意听的……”
女使下意识看向执柔的背影。
哪怕彼时她并不在长安，也早就听说过执柔的贤德之名。从礼义孝道到诗书琴曲，这位薛姑娘从无可以让人指摘的地方。能伺候太皇太后的人，容貌和性情自然都是一等一的。
她不知执柔会如何选，又觉得如何选都不是最好的抉择。
“娘娘。”执柔的目光落在自己的茶盏上，“您请回吧，日后也不要再来了。先前已经把话说完了。多少年，整个大裕的兴亡荣辱都曾握在太皇太后手里，如今这条性命也该由太皇太后自己做主。”
执柔脸上笑意和缓，目光却平淡：“执柔的恩情已经还完了。不论是太皇太后，还是娘娘您。南北有歧路，不顺路就不要强求，您说呢？”
徐太后生出了一丝恍惚。
还是那个温柔似水的人，眉眼温吞沉静一如往昔，如何好端端的竟像是变了个人。
嘴里说的话，一字一句都如钉子般刻骨，徐太后的嘴张了张，竟说不出一个字来。
“送客吧。”执柔站起身，“若不是有娘娘的缘故，我与含章或许能做个朋友。她如今既已仙去，这件事只能抱憾，可见好人不长寿，心善的人也不长寿。”
走出花厅，她心里竟是骤然地一阵放松。
恩怨爱恨全消，不论是恨还是厌，都太不值得记在心上。
*
三日后，太皇太后溘然病逝于别院内，有人说她是自绝饮食，也有人说她是吞金自尽。
临死前只有徐太后陪在她身边。
幡幢如浪，奏唱《薤露》。一鼓一锣，唢呐托腔。
在长短歌的悲鸣里，众人泣泪沾襟。
执柔同吴其真一同为太皇太后举哀时，唯有徐太后最为悲痛欲绝。
她已决定常伴青灯，不再过问红尘琐事。
齐桓站在一边，对着执柔略颔首只当见过。
他的怀中抱着几个月大的太子，沉默地磕了几个头就走了。
小太子项下的金锁看着眼熟，似乎是王含章曾佩过的那只。
周围哭声喊声乱作一团，纸钱似雪片般乱飞。