他的真心掺杂了利用, 她的感情亦带上了防备。
感情里的那一丝不纯粹, 终会撕开人性虚伪华丽的外衣，直到彼此鲜血淋漓。
此刻, 齐桓在她面前站定了, 记忆里那个青涩稚嫩的少年, 已经长成需要她仰视的人了。
“执柔。”他唤了一声她的名字，“这间院子是比照永福堂建的，外头的匾方也是我写的，鸿禧馆这名字你还喜欢吗？这院子后头引了活水进来, 一年四季都能养芙蕖，还种了两棵红梅树，栽的是江陵的十年生红梅, 去年冬天时就开了花。”
他说，她听。好像记忆里就是这样的, 执柔安静不爱说话，平日里总是与他对坐廊下，笑意盈盈地听齐桓说话。他说自己去书斋读书、参加诗会，说自己以文会友、打马游春。不论他说什么，执柔都说好。
今日他又忍不住一股脑地说了很多，却猛然惊觉，他似乎从没有听执柔说过什么。
在他不在她身边的时候，她自己又会做什么。
归根结底，是他太过自负，还是他本就对她的一切并不关心。
想到这里，齐桓渐渐安静下来。
“留在我身边吧，执柔。”他终于将这句话缓缓说出了口。
原以为这样的话他会很难启齿，可说出口了，反倒觉得心里一阵放松。
这些日子里，他卧薪尝胆，发誓要将自己失去的一桩桩夺回来。如今拿在手里的东西越多，越会让他想起执柔来。他何尝不知，比起执柔，江山的分量要更重些。只是这个他得到又失去的女人，好像成为他心底的一丝执念。
比起得到，人往往更厌恶失去。
“我会重新统一这个江山。”他看着她的眼睛说。
“敢问你一句，江山一统之后，往后会有什么打算呢？”室内的灯火将执柔的脸照得朦胧起来，她站得亭亭玉立，像是于春深似海处绽放的海棠。
他没有用朕的自称，于是执柔也没有叫他陛下。
这个问题齐桓设想过，所以说出口的话并不需要经过特别思索。
“北方有戎狄、乌桓和鲜卑，南面还有南夷。接下来，自然是北伐南征，横扫六合。”说这话的时候，齐桓的眼睛微微发亮，是一个少年人理应拥有的胸怀与抱负。
对于这个回答，执柔并不觉得意外，这也确实是齐桓该有的回答。
“舒让。”她叫了齐桓的表字，“你看到的从来都是征伐与天下。只是治国，向来不是只有荡平天下这一件事。”
齐桓尚在恍惚她阔别已久的称呼上，执柔又开口了：“益州之西有座大乌山，以土色玄黑闻名。山中有煤矿，除了有官府州郡开采之外，还有很多人私下里去采矿。这种事本就是赌上性命在做，时常有矿井坍塌，不少人殒命于此。只是这些百姓赔上了性命，也被人刻意遮掩了下去，他们的妻眷连些许补偿都无法得到。”
“连年累月的征战，民生凋敝。多少男丁沙场捐身，以致田地荒芜。益州之外的农田上，如今还有多少青苗？舒让，你若暂时低下头来看一看，便知道并不只有土地才是最重要的。最重要的是人，是勤勤恳恳、默默耕耘的百姓。他们习惯了逆来顺受、习惯了接纳你们给予他们的苦难，只是我希望你，不要只给他们苦难。”
“你壮志未酬，可就在益州城外，就有大乌山这样的地方。放眼整个天下，难道大乌山只是个例吗？”
“时逢乱世，逼民为贼。”这是她给这一席话做的收尾。
记忆里，齐桓没有听执柔说过这么多话。
对她的回忆，往往关乎着她的美貌与柔情。
她的美不带有任何锋芒与冲击性，她像是一束永远不会枯萎的向阳花，也像是这座宫掖深处最美好的陪衬。她像是男人的战利品，也像是值得珍藏的瑰宝。
此刻，齐桓觉得自己从来都没有真正看清她。
她太过美貌，让他忽视了她的才华。
又或许，她的才华只有齐楹捕捉到了。
听闻她说完的这一席话，齐桓想，在那个女人只能沦落为男人的附属品的时代，齐楹给执柔的，是多么珍贵的东西。
他让她成为一棵树，而不是一朵花。
让她看到了富贵皮囊之下的满目疮痍。
他们二人两厢对望，齐桓的目光像是要看进她的心里，而这一次，执柔没有像过去那样回避他的目光，她回望他，没有半分退缩。
站在他面前的，不再是势单力孤的薛执柔。
而是那个能够坐在御座上，治理江山的女君。