不过一刻钟的功夫却玉便回来了：“娘娘，尚婕妤说自己身子不好，多日缠绵病榻，怕是不能来给娘娘请安了。”
执柔一哂：“她不来，我去便是。”
*
永延殿很是冷清，院子中的梧桐树长得分外茂盛，只是落在地上的树叶像是很久都没有被人打扫过的样子。檐下的灯笼有些褪色，红中透露出一丝白，看上去恹恹的。院子里连鸟雀的声响都不见，若不是廊下坐着打瞌睡的小宫女，只会让人以为这是一座荒废了的殿宇。
执柔一行人走进去，皂靴踩在落叶上的声音惊动了小宫女，她睁开惺忪睡眼，几乎魂飞魄散：“皇后娘娘。”
却玉问：“你们尚婕妤呢？”
“回姑娘的话，婕妤娘娘……婕妤娘娘在里头。”
却玉上前来帮执柔掀开帘子，执柔叫徐平留在外头，自己一个人走了进去。
永延殿里连灯烛都不点，哪怕外面天光正盛，殿中依旧分外黯淡。
稀薄的阳光透过窗纸照进来，这座宫殿像是笼罩着一层虚无缥缈的青烟。
尚婕妤在镜台前坐着，手中握着一把篦子，看样子正在篦头发。
听到脚步声，她缓缓抬起头，与执柔四目相对。
“听说你病了，我来看看你。”执柔轻声道。
“皇后娘娘。”尚令嘉像是许久都未曾开过口了，声音有些喑哑。执柔静静打量着她的五官，尚婕妤是个美人，如今比入宫时还要消瘦几分，颧骨也愈发明显，只是人仍旧是美的，带着几分遗世独立的孤孑姿态。
她人虽清瘦，腰身却仍有三分丰腴。
“不是什么大问题，女人家的毛病。”她低声说。
执柔收回目光：“我叫了太医正来，刚好为你瞧瞧。”
尚令嘉摇头：“药吃多了都是一样的，多谢娘娘垂爱。”她的目光有些躲闪，并不敢直视执柔的眼睛。
“却玉，你先下去。有些话，我想单独和尚婕妤说。”
执柔点点头，带着侍女们一并走了出去。
永延殿的门关了，隔绝出内外两个天地。
“令嘉。”执柔缓缓走到她身侧，铜镜中倒映出两个女人的脸。
“你怀孕了，是不是？”
尚婕妤握着篦子的手猛地收紧，她下意识开口，却发不出一点声音。
执柔看着镜中，尚令嘉的眼睛一点一点红了，她像是耗尽了力气，缓缓跪在了执柔面前。
“求你，让我生下他。”尚令嘉的眼泪涔涔而落。
不是恕罪，不是讨饶，而是想要生下他。
“这是谁的孩子？”
尚令嘉轻声呜咽着：“你也看见了，永延殿像是死了一样安静，根本不会有人注意我。我不会告诉任何人。我不会依仗这个孩子来夺你的权利，我只想要一个自己的孩子。”
执柔不曾见过她如此模样，却也不得不狠下心道：“你得先告诉我孩子的父亲是谁，我才能为你做主。”
尚令嘉红着眼摇头：“娘娘，我不能说。”
“徐平就在外头。”执柔蹲下来，与她平视，“我大可叫他直接给你一碗药，永绝后患。可我现在愿意和你说话，便是愿意给你机会。这个机会要不要，全在你自己。”
尚令嘉美丽的脸上全是眼泪，睫毛和头发全黏在皮肤上，她的手不自觉地按在自己的腹部，抽噎良久，她终于用微如蝇蚋的声音说：“是薛则简。”
这句话自她口中说出，执柔只觉天旋地转。
“薛则简？”她复述了一遍。
“是。”尚令嘉咬着牙，眼泪顺着她的下巴跌落在地上。
薛则简今年已过而立，而尚令嘉过了年才十六，这一来一往听着都叫人心惊。
见执柔不说话，尚令嘉有些慌乱，她拽着执柔的袖口，凝噎道：“娘娘，求你叫我把他生下来，我愿意出宫去，我愿意去一个不被人知道的地方，只要娘娘让我生下他，叫我怎样都可以。”
“你爱薛则简吗？”执柔问。
尚令嘉眼中露出一个凄婉的神情，她缓缓摇头：“不爱。”
“既然不爱，为什么要生他的孩子？”
永延宫幽静死寂，尚令嘉将自己的下唇咬出了血痕。
“娘娘，臣妾只想要一个，完完全全属于自己的人。”
她的衣裙铺在地上，额头伏得很低很低：“臣妾生若蒲柳，命不由己。臣妾只想要一个不会离开我、抛弃我的人。”
几乎没有任何犹豫，执柔的脑海中便浮现出后患无穷四个字。
因为尚令嘉并不是一个普通的女人，她是尚存的女儿、齐楹的妾妃。