钟慈见四周无人，才道：“正是。郎主一向为人公允严格。他得知那日的事情后大为恼怒，狠狠斥责了小郎君，郎君也破天荒地没有为小郎君求情。”
郎君指的便是徐望了。姜菀沉吟未语，不知这对父子的为人有没有相似之处呢？
她撇去思绪，说道：“你出府一趟不容易吧？要见一见阿鸢吗？”
钟慈朝店里望了一眼，宋鸢正忙得不可开交。她摇了摇头，微笑道：“阿鸢既然忙，我便不打扰她了。总有相见的那一日，不必急在一时。姜娘子，我先走了。”
“阿慈，保重。”姜菀看着她瘦削的双肩，下意识换了更加亲昵的称呼。
钟慈怔了怔，柔声道：“多谢......阿姐。”
等到钟慈的身影消失在人群中，姜菀低头看着那两副护膝，再度在心底感慨：钟家这三人，真是和美的一家啊。
第二日清晨，钟绍如期来了。
冬日严寒，钟绍便独自承担起了每日早起奔波卖菜送菜的活，让钟翁在家休息。他呵着险些冻僵的双手敲开了姜记食肆的门，还没来得及卸下一筐筐蔬菜，面前却递来了一个布包。
姜菀示意周尧和宋宣去收拾蔬菜，自己则带着钟绍在一旁坐下，说道：“昨日阿慈来见我，说给你和阿翁各缝制了一双护膝，请我转交给你。”
钟绍的手微微一僵，几乎是颤抖着打开那布包，将护膝拿在手里紧紧攥住。
他一向无甚波动的脸上现出一些激动，说道：“阿慈她......”
“你放心，她说如今过得很好，那位小郎君没有再为难过她。”姜菀知道他一定最挂念妹妹在徐府的处境，便率先开口。
钟绍低声道：“阿慈一向不报忧，遇上事情唯恐我们担心，便不肯多说。”
姜菀柔声道：“昨日她来时，面色红润，神色也是轻松自在的，我想应当是没有遇到什么烦心事。”
钟绍沉默良久，轻声道：“姜娘子，多谢你了。”
“不必客气，”姜菀笑了笑，“之前阿翁送你的书，读着觉得如何？”
钟绍发了会愣，道：“一些简单的字我大多都能认识了，也按着你从前给出的建议，挑了些易懂的文章读了读，只是心中总有有许多疑问。”
他搓了搓冻得发红的手，从怀里取出一卷薄薄的书册，摊开在姜菀面前，指了指其中几页。
姜菀看了看，唯恐自己误人子弟，便找了张纸将那些词句誊抄了下来，道：“我明日送阿荔回松竹学堂，正好问一问那里的夫子。后日早上你来时，我会将夫子的解释交给你。”
“多谢。”钟绍冲着她深深躬身。
*
自打那日在苏颐宁处读了那篇顾元直的文章，姜菀接连几日都睡得不踏实。她一闭上眼，便能看见阿娘泪水涟涟的模样，耳边回荡着她辞世前的凄切语句。
这日夜里，姜菀再度被梦惊醒。
她自床上坐起身，眼前一片昏暗。外头的风裹挟着寒意轻轻撞击着窗扇。
姜菀缓缓吐出一口气，卧房内只有她自己的呼吸声。天冷后，她便让思菱在外间休息，不必陪侍在自己床边。
她拥着被子发了会呆，这才轻手轻脚下床点亮了蜡烛，举着回到了床上，从枕头下摸出那本尚未看完的日记，就着昏暗的烛光继续翻看着。
这一看，倒看出了些新的内容。
徐蘅在日记里写道，她记得自己被姜家自洪水中救起后，一直卧床休养了很久，期间一直昏昏沉沉的，意识时而模糊时而清晰。
那时她只有十二岁，而彼时的姜父——姜麓是个十五岁的少年。姜家很幸运，虽遭遇了洪灾，但还可以勉力维持生活。姜麓的爹娘又一向心地善良，因此也救治了一些受难的人。
其中，有一个人在姜家停留的时间最久。
徐蘅病中虽然神思迷蒙，但依稀记得此人是在她之前被姜家收留的。他比姜麓略大，独身一人出游，途径平章县便碰上了这样的灾祸，幸而被姜氏夫妇遇到，救了回来。
她好转后，能下床行走时，曾隔着屏风见过那人，听闻那人与姜麓相谈甚欢。
姜菀看到这里，心头一跳，只觉得此人会是一个重大的线索。她继续往下看去，只见徐蘅记下了这人的名字——
袁至。
这个名字是姜麓告诉她的。袁至虽只在姜家待了十日左右，却与姜麓甚是投缘。
袁至没有过多介绍自己的出身，只说自己是外乡人，此次出行是去见一位旧友，中途路过了平章县。他临走时，给姜麓留下了一把自己随身携带的折扇留作纪念，还说往后若是有缘得见，此扇便是信物。据他说，这把扇子的图案是自己亲手绘制的。