严克回到帅帐，见潘玉已经在帐中等候，刚想同他说话，却发现列甲的架子后面还站着孙覃。孙覃阴笑着盯着严克，摇头晃脑，扇子在严克肩上敲打三下，遮着嘴，油光水滑钻出了帅帐。
他们——在谈什么？
严克黑眸犹如点墨，雾霭沉沉，一边脱去几十斤的甲，一边问：“捻军的底细探得如何了？”
潘玉将一张纸放到了桌案上。
严克正把肩膀上的甲卸下来，“你先说，我再看，快！”
潘玉道：“捻军是扮作流民流窜到北境的。这一年来，中州各方势力角逐，战乱不停，天灾频发，流民越来越多。朝廷想让他们北迁，定州——已经去不了了，北境自然成了众多流民的归宿。”
严克闭上酸胀充血的眼睛，指揉弹跳不止的太阳穴，“数量、藏身之地。”
潘玉道：“还是老问题，捻军与流民难辨，这一次更为棘手，至少有一半的流民在他们手里，若是以他们为要挟，局势会很难看。”
严克咬牙，声调高昂：“数量！藏身之地！”
潘玉道：“流民有七八万之多。捻军探不到。他们最后被见到，是在北望塬深处的虎子口通道。”
严克经历了八日夜的奔波、两场恶战与定州城被围之危，疲乏、担忧、伤痛、自责与牵肠挂肚在这一瞬间爆发成对于手下将领无能的暴怒，他胸口剧烈起伏着，撕扯着灵魂里仅剩的理智，将快要将他压垮的压力通过言语一点点释放出去：“潘玉，你太令我失望了。”
潘玉这尊弥勒佛不笑的时候眼角与嘴角是向下耷拉着的，一张脸没有一丝情绪，脸颊的肉都松弛地挂下来，在胡子上方陷出两道深深的沟壑。他的肩膀下塌，双臂下垂，身上每一寸骨与肉都是松的垮的，唯有一双细长的眼睛里射出如霜的锐利目光，竟极为凶相，像极了怒目的金刚。
潘玉并不说话。
严克继续问：“我入北境大营之时，所有将领都聚在帐中议事。北边游散的鞑靼人没有来。你们又未察觉捻军接近。究竟有何事值得集结所有将领在孙覃面前议？”
潘玉睨严克，道：“孙覃想要将北境分军成四股军，两股继续戍守北境，令两股编入中州各兵道府。”
严克太阳穴弹一下，“李淮这小子变聪明了，知道从我军“忠义”之名下手，想要瓜分我北境兵权。”
潘玉道：“恕我直言，北境——还不是君侯你的。”
严克将甲衣与剑挂到架子上，坐进帅位，双臂支在案上，闭眼小憩，“我知道。他们不服我。少年时，老将军们把四公子当成是元京城里只会斗酒玩乐的纨绔。现如今，老将军把四公子当成是忤逆君父的乱臣贼子。”
潘玉盯着盔甲上不断滴下来的血珠，在地上积成血潭，可见刚才一战的惨烈，“你有这个本事、有这个决心、有这个心性把北境稳下来。只要——你懂得取舍。”
这次，换严克没有作声。
潘玉道：“我知你忧心定州城安危，但你真想要成事，真想要御宇天下，就必须二者择其一。在北境稳下来之前，君侯不能回定州城。就算城破了，人死了，都不能回去！失定州而得北境，你还有机会驱十七万雄兵去翻盘，若失北境而救定州，你就彻底败了！一方羸弱的小小诸侯国会在几年间被四周的虎狼所分食干净。”
如果一个人的话令人愤怒却又无法去反驳，那一定意味着这个人剔出了血淋淋的事实。这个事实无疑击在严克最深的痛点上。潘玉无情冷漠的分析而彻底激怒了他，但事实往往无力去抗争。
严克太阳穴跳得更厉害，喉咙里又泛起血腥味。
潘玉叹了口气，“君侯，你好好歇息吧。你太累了，累会让一个人的头脑变得异常迟钝。你现在说的话、做的决定未必就是你真心想要的。”
在潘玉离开前，严克开口：“你说捻军已入虎子口？去把路再探一探。我会亲自去把他们捉出来。北境越快静下来，我也能越快……”
“.....回去。”
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“回去！”严怀意冲着想要冲破城门的百姓喊。
有一些明显是鞑靼后裔的百姓红着脖子喊：“我们已经被围了大半个月了！我是山里的猎户，这么久不进山，打不来野，手里的铜板都花完了，家里的米、面、菜也都吃完了！饿死也是死，打死也是死，横竖是死，我就是要拼一次！”
“……”
百姓们七嘴八舌，各述各的理，想要一股脑往城外冲。守军将他们围住，百姓就像网兜里的鱼，向前顶，不断拱起一个圆球形状。