张中铭皱着眉头道：“我看还是应当谨慎。这都是传言，万一……”
那人道：“张兄，你是中了的，想是高枕无忧了。我们这些落榜的，怎么忍得下这口气。若真没有本事，文章不如人也就罢了，若是被几个宵小之徒顶掉了，怎么对得起这十年寒窗，怎么面对家中父老妻儿。”
郑祥听见这话，便默默走到一边，竖起耳朵听着，又听见那人道：“反正在贡院门前，拼着条命，我跟他们一块要个说法便是。”
张中铭叹了口气，刚想说什么，那人便急急地走了，噔噔的脚步声从楼梯上一路传过来。
张中铭犹豫了一下，便对郑祥道：“小相公，我今日有些要事，便不能与你再谈了。看你聪明灵秀，他日科考，必能高中。我如今住湖广会馆，若有心论道，也可以上门寻我。”
郑祥笑了笑，点头道：“有缘自会相逢。”
郑祥待他下了楼，从窗户里望见他们一行人走了，自己默默下楼，跟在他们后面百余步的距离，不多时就走到了贡院门口。
空中飘着雨丝，天越发阴沉起来，他往远处看一眼，灰蒙蒙的一片，分不清天与地的界限。贡院门口的空地上，挤挤挨挨地坐满了人，放眼望去，足足有两三百人，都是脸色肃然，盘腿坐在地上，竟是不怕雨水。
两个小吏守着贡院的大门，脸上尽是焦急之色。周围看热闹的百姓围了里三层外三层，指指点点的也有，义愤填膺的也有。
张中铭靠近了，看清了这情景，便摆手道：“此事十分不妥，万万要三思。”
那人道：“张兄，我们不牵累你便是。”自己分开看热闹的百姓，在人群中寻了个空子，坐了下来。
郑祥走到一边，挑了个不显眼的角落站住了，听周边的人议论道：“说是昨天晚上就来了，这意思是考官要是不给他们交代，就不吃不喝，死在这里。”
也有人笑道：“历朝历代，考上的还是少数，难不成中不了的都不要活了？”
又有人道：“话倒不是这么说。听说这次会试，是有人事先通了关节，买通考官，营私舞弊呢，所以这些落榜的举子，人人不服。”
有人嗤笑道：“通关节，这不是随处都有么。难不成那些官家子弟，真就和寒门子弟一体对待了？”
郑祥听见议论纷纷，又看雨中举子们浑身湿透，一些人竟是发起抖来，心下恻然。他想了想，正打算立时回宫给方维报告，突然听见马蹄声哒哒一阵乱响，十几个锦衣卫飞驰到街角，将马拴住了，驱开人群。
为首的正是蒋千户。他走到贡院门口前站定了，俯下身道：“这是怎么回事？”
那些举子们看见他的一身飞鱼服，知道是锦衣卫的人。打头的几个人便站了起来，拱手道：“这位千户老爷，请奏明圣上，此次会试放榜，不少平日颇有文名的考生都名落孙山，我等心里实在不服。其中是否有徇私舞弊情形，还请圣上明察，还天下士子一个公道。”
蒋千户点点头道：“此事圣上已派人查实了，纯属诬告。你们可以回去了。”
举子们听了这话，面面相觑，过了一会，便有人道：“放榜这才两天，案子就水落石出了，我们怎么没有听说。是如何查的，如何审的，天下人一概不知。说是诬告便结案了，难掩悠悠之口！”
陆陆续续有人站了起来。又有人朗声说道：“我是云南举子，去年十月便上路赴京赶考，落榜回程又要半年。其中艰难困苦，自不待言。我不敢说自己多有学问，只是求一个公平，也就心安了。”
众人你一言我一语，渐渐鼓噪起来，为首的几个更是一把鼻涕一把泪，说到激愤处，便喊道：“我等便进了这贡院，在文庙前问一问圣人，光天化日，朗朗乾坤，竟是连读书人的进身之阶也是清白不保了么？”
后面的人齐声应和着，便涌上前去，使劲推挤贡院大门。守门的小吏早就吓得远远躲到一边。
蒋千户见举子们冲上来了，连忙拔出刀，喝道：“贡院是什么地方，若敢冒犯，便是死罪。”
举子们见冰冷的刀锋在眼前晃了晃，静默了一刹那，随即也叫喊道：“民不畏死，奈何以死惧之。我等读书人，亦不畏死。今日死在贡院前，也算死得其所了！”
蒋千户心里发了紧，忽然有个人从他身边越过，走到了门前，抱着手笑道：“有话好好说。这样硬闯，有道理也变成没道理了。”