郑祥也笑着点点头道：“干爹说得极是。事以密成，语以泄败。万一哪一句话落在别人耳朵里，被人添油加醋，就不好了。”
方谨道：“哎哟哟，你看这读了内书堂的人就是不一样，说话这样文绉绉的。”一边坐下来道：“干爹，你回来太好了。”就端起杯子来。
方维笑道：“偏你在外头学了不少。”
郑祥也笑道：“自从您走了以后，我日日都睡得不踏实。听他们说那里清苦极了，我心里头只跟油煎似的。多亏玉贞姐姐在外头撑着，说过年就去看你，叫我们不要着急。我看这一杯倒是要敬她。”
方谨就点头道：“话都被你说了。玉贞姐姐是真的不容易，一个人忙里忙外的，好几回我回来，听见她晚上偷偷地哭……”
卢玉贞就推了他一把，他停住了，方维却道：“我心里明白。我这次回宫，也是她一手将我从阎王殿里背回来的。”便举起酒杯来，笑道：“先敬你。”
她就不好意思地笑了，低头道：“我也没做什么。”碰了杯，就一饮而尽。
方维又左右看看方谨和郑祥，笑道：“你们两个也长大了，都不是小孩子了。”
方谨就拉着他的胳膊道：“干爹，我们还小的很呢，得你抱着才能睡着。”
方维就笑了：“郑祥说这些也就罢了。你都快比我高了，也好意思开口。都说安南人长得不高，我看你长得这样快，一定是冒充的。”
方谨道：“我连安南名字都改了，从头到脚都是中原人了。你看，我也跟着你姓方。”
郑祥就长长地哦了一声。方维拍拍他的肩膀道：“你就是姓郑，也是我的好儿子，别多心。”
郑祥笑道：“大哥是远道而来的，我让让他也没什么，横竖我长得比较像您。”
大家都笑起来。方维只觉得平生没有这样畅快过，不由自主地多喝了两杯。
第二天早上睁开眼，就看见外面天光大亮。他坐起来，郑祥就端了盆水进来道：“干爹，你醒了。”
他问道：“你们后来……我昨天什么也记不得了。”
郑祥笑道：“后来干爹您喝的有点多了，自己倒下睡着了，外衣也没脱，是玉贞姐姐给你收拾的。我们在厢房睡了，大哥还没醒。玉贞姐姐一早就走了，说要去铺子里。”
方维有些不好意思，郑祥看他把脸扭到一边，又笑着说：“没事的干爹，我们也大了，以后不和您睡一块了。”
方维越发窘迫起来，又道：“你怎么没睡？”
郑祥道：“我醒的早，平日这个时辰早就上完早课了。”
方维起身洗脸，又闲闲地问道：“李孚去内书堂给你们教过课没有？”
郑祥道：“没有。内书堂的先生，多是翰林院出身，个个都是进士。”
方维又道：“礼部尚书严衡呢？”
郑祥道：“他倒是讲过，学问也是很好的，很有见解。”
方维嗯了一声，又道：“你把你大哥叫起来，咱们出去走走。”
琉璃厂的书店里，来来去去多了些新面孔。方维扫了一眼，低声道：“都是来会试的举子。”
郑祥看了看，见他们三五成群地在店里说笑，意气风发的样子，羡慕地说道：“保不齐过两天就是状元了。金殿传胪，骑马游街，刻碑留名，该多得意呢。”
方维叹了口气道：“是啊，再风光不过如此了。”见郑祥低着头，便拉着他道：“孩子，别难过。”
方谨也在旁边笑道：“论学问，他们可不一定比你强。”
方维瞪了他一眼：“方谨，你不会说话就先别说了。”又低声安慰郑祥：“咱们回头买完书，就去买好吃的。”
郑祥摇摇头道：“我也没什么了。论学问，干爹胜我十倍有余，还轮不到我在这伤春悲秋的。”
郑祥便走到一边，信手从书架上抽了一本试墨汇编来看。方维笑道：“我也瞧瞧。”两个人默默看了两篇，方维就摇头道：“如今文风越发不对了。八股文不是不好，只是路子走坏了，渐渐就句句用典，卖弄辞藻，华而不实，毫无生气。你要是学这个，就把自己学岔了。”
他就拿了几本《昌黎先生文集》下来，递给郑祥道：“家里原有一套《柳河东集》，我也细细给你讲过了。文以载道，不务虚言，韩昌黎的诗虽奇崛险怪，你可以不学，但他的文章是很好的。师其意而不师其辞，你自己写文章也应当如此。”
郑祥就接过去，低声道：“干爹，我记住了。”
旁边忽然有人道：“这位仁兄说的极是。”