对于竹曦而言，他能活下去的出路不多。无父无母又混了蛮族血脉，本是活不了的。奈何生了副好皮囊还能为人所利用，千辛万苦地讨生活。
他们所鄙夷的，正是他生存的出路。故而李自牧说他不必为此轻贱的时候，竹曦才稍稍动了心弦。
“和我们说说就算了，往后若能活着回去，最好还是别和旁人说这些。”伍祐叹了口气，“白日的事……还是谢谢你了。”
竹曦没想到万年黑脸的伍祐还有跟他道谢的一天。伍祐说得小声，又好似不太情愿的样子，不过他最终说出了口，竹曦也听到了。
伍祐见竹曦没有反应，以为他没有听见方才的道谢，又凑得更近些，干瘪瘪道：“我道歉，从前多有针对，往后不会了。”
竹曦轻轻地应了一声，随后继续盯着四周，守着这来之不易的片刻宁静。
这夜野狼没有再出现，众人才得以平安度过长夜。接下来，仍旧是崎岖的长路，竹曦一天一夜未合眼，撑着精神带领剩余的人赶往茶州。
三日的时间很快过去，竹曦与伍祐带领着所剩不多的兵士昼夜奔驰，最终迟了一日抵达了茶州境内。
茶州的形势也变得严峻，瓒城要是出了事，蛮族定然还是要攻打茶州为先前的败北复仇。
竹曦一行人在第四日的夜晚才与陈信取得了联系。陈信在城郊的破庙里等了一日，才等到了竹曦的队伍。在此之前，陈信已然联系了护边使张雁。
张雁办事认死理，只要虎符一到手，他立刻就能出兵救人。只是眼下虎符并不在陈信的身上。
破庙漏着雨水，连日的大雨将地面冲刷得干净。竹曦与伍祐前后脚迈入殿门，摆在正中央的神像积了厚厚的灰，织网连结。
殿内生着火，陈信靠在房柱旁，火堆旁半躺着伤得不轻的郁枫。
郁枫艰难支撑起身子，她的伤已然找城中大夫包扎过，只是精神不佳，看上去病怏怏的，像死里逃生的鬼。
陈信见竹曦、伍祐二人虽狼狈，但没有伤及要害，不由庆幸：“平安就好！”
破庙内只有空荡荡的，只有两人。这不应该的，明明李自牧和吴解也应该出现在这里，等着迟来的他们，为何只有陈信与郁枫二人呢？
竹曦定定地看着二人，玄衣角上的水珠滴滴答答溅落在地上：“李自牧……和吴解呢？”
“吴叔和我走散，生死不明。”郁枫苦涩开口，“将军抢了吴解的包裹，被阿史那颜不知追到哪里……”
二人杳无音信，这是众人都不愿意看到的结果。竹曦往后踉跄了一步，撞到了站在他身后的伍祐。
“那！”伍祐倒吸一口凉气，“那虎符怎么办！虎符不是就在那包裹里吗？”
对……那虎符！没有虎符，他们的计划就全然无用了！
竹曦喘着粗气，愣愣地看着陈信。陈信的眼神里透着悲凉，但他似乎已然知晓虎符的去向，所以只有悲凉而并无焦躁。
竹曦的心底的直觉告诉他，李自牧骗了他。
那个口口声声承诺会在茶州等他的人，或许在那一刻，就没想过活着出瓒城。
李自牧又一次欺骗了他。
这回就算是傻子也该明白李自牧到底干了什么。竹曦的心跳如雷，他猛得将身上的包裹摔到地上，扒开里三层外三层的裹布。里面除了一些寻常衣物外，还有他们一直在寻找的东西。
虎符。
虎符是李自牧在那一晚放在竹曦的包裹里的。他知道竹曦一定会护好给他的任何东西，并且遵守诺言，平安抵达茶州。
他也知道吴解定会豁出命去抵抗蛮族，他不能让吴解去死，所以在众目睽睽之下引开了危险。
他更知道虎符太过于重要，不能拿来冒险，故而把这个秘密藏得很深，连竹曦都从未察觉。
陈信一早就知道，并且为了大局，他默认了李自牧的做法。造化弄人，吴解却仍旧没有逃开命运的枷锁。
竹曦跪在地上，垂着头死攥着虎符。
李自牧又不是头一回骗他了，每次骗了他后又恬不知耻地往跟前凑。只是这次，骗人的人十有八九再也回不来。
如今他信守诺言回来，李自牧却要死在不知那片黄沙之上。
可是竹曦口中的未来，明明有李自牧啊！李自牧不能不回来见他！
伍祐与郁枫却惊诧地盯着那虎符，他们从未想过李自牧居然将它藏在了竹曦这儿。
破庙陷入了一片死寂，陈信想弯下腰扶起竹曦，却不想对方撑着膝盖自己站直了身子。
竹曦将虎符奋力掷到陈信怀里，头也不回地就要往雨里冲。
陈信接过虎符，死死地拉住竹曦的胳膊：“小曦！将军是为了大局！你又何必辜负了他的用心！”